Глава первая. НОВОЕ ЗАДАНИЕ
Серый и дождливый городской пейзаж за окном ничем не напоминал ту величественную панораму южных гор, которая окружала меня еще несколько дней назад.
Дед сидел в своем любимом кресле в дальнем углу кабинета. Это была наша первая встреча после моего возвращения из Средней Азии. Конечно, еще раньше мы коротко пообщались по сотовому телефону, и Дед был в курсе, как некоторых деталей моей поездки, так и общего итога, констатировавшего, увы, что моя миссия завершилась полным фиаско, пускай и не по моей вине. Впрочем, в нашей “конторе” никакие оправдания в расчет не принимались. Провал он и есть провал.
– Итак, тайник был пуст? – своим тихим голосом резюмировал Дед, глядя мимо меня.
– Пуст был сундучок, – уточнил я. – Точнее, в нем лежала плотная картонная папка, набитая газетами. Не бумагами, за которыми вы меня снарядили, а газетами трехлетней давности. Старыми пожелтевшими газетами с одной и той же датой выпуска.
– Ага, – кивнул Дед, сводя перед собой свои тонкие розовые пальцы. – Газетами. Старыми газетами. Хотя, учитывая ситуацию, вряд ли их можно назвать старыми. Хм! А давай-ка проанализируем известные нам факты заново. Итак, в добрые еще советские времена в глухом горном кишлаке существовал хитро замаскированный тайник, секрет которого знали только двое: старые приятели – заправилы наркобизнеса регионального масштаба Мирзоев и Алибаба. В самом тайнике помещался некий сундучок, а в нем среди прочего добра таилась некая папка с бумагами, имевшими, скажем так, баснословную ценность. Лет этак семнадцать назад, во время очередного совместного посещения тайника, эти двое перессорились не на жизнь, а насмерть. В буквальном смысле слова. И вот один из них – Мирзоев – отправился, как принято говорить, к праотцам. Второй – матерый мафиози Пустынцев по прозвище “Алибаба” – снова закрыл и замаскировал тайник, после чего бежал, спасаясь от возможного преследования со стороны сообщников убитого, стерегущих у выхода из ущелья. Спустя какое-то время Алибаба был арестован в другой местности под другим именем и по другому делу и отправлен за решетку. Находясь в заключении, Алибаба не переставал мечтать о том дне, когда он снова доберется до сундучка, продаст бумаги и заживет припеваючи. Он твердо верил, что остается единственным обладателем тайны, и эта мысль придавала ему силы в трудную минуту. Наконец, выйдя на свободу, он добрался до тайника и извлек из него заветную папку, правда, ценой собственной жизни, ибо за ним следили его старые враги. Но и враги остались с носом, потому как, благодаря твоей удаче, папка тут же оказалась в твоих руках, Ярослав. – (Дед всё же сделал мне завуалированный комплимент, подсластив горькую пилюлю.) – Мы уже готовились праздновать победу, но нас ожидал загадочный сюрприз. В папке вместо желанных ценных бумаг пылилась стопка газет, дата выпуска которых говорит о том, что эта, в высшей степени невероятная подмена произошла три года назад. То есть, в тот самый период, когда прах Мирзоева давно уже истлел, а Алибаба, вне всяких сомнений, томился за колючей проволокой. Как всё это можно объяснить? Каким образом произошла подмена? – Дед вскинул на меня свои светлые глазенки.
– Очевидно, о тайнике знал кто-то третий, – предположил я. – Иначе загадка не имеет решения.
– Отчего же? – хмыкнул в своей манере Дед. – Имеет, притом весьма простое. Действительно, был кто-то третий. Кто-то, кто разыскал тайник, зная о самом факте его существования. Вычислил эту нору. Обладая, так сказать, смекалкой, техническими навыками и зная местность. Причем, сделать это он сумел лишь три года назад.
– Один из нукеров Джамала? – предположил я.
– Нукер? – скептически усмехнулся Дед. – Давай-ка попробуем выстроить гипотезу. Вот, смотри… – он принялся загибать пальцы. – Разумеется, этот человек не совсем чужой в кишлаке. Ибо местность он знал. Но и к аборигенам он не принадлежал. Иначе Джамал давно бы раскусил такого хитреца в своем окружении. Не забывай, этот современный басмач видел своих бойцов насквозь. Значит, это был кто-то, кто периодически наведывался в кишлак еще при старом хозяине – Мирзоеве и пользовался определенным доверием с его стороны. Кто-то, кто наносил эти регулярные визиты в кишлак и после смерти Мирзоева, поддерживая контакты с Джамалом. Логично предположить, что речь идет о специалисте, в чьих услугах постоянно нуждались наркодельцы, обосновавшиеся в кишлаке, согласен? Допустим, это был опытный взрывник, который методом направленных взрывов прокладывал через перевалы новые тайные тропы. Именно такой человек, имея определенную свободу передвижений, мог бы незаметно для других разыскать тайник, о котором, несомненно, имел общее представление. Как видишь, круг поиска заметно сужается, – с удовлетворением констатировал Дед.
– Ваша логика, как всегда, безупречна, – согласился я, радостно осознав, что выволочки не предвидится, и задал вопрос, который не переставал меня будоражить с того самого момента, когда я открыл папку: – Но зачем этот таинственный кладоискатель, забрав бумаги, вложил в папку старые газеты? Ведь это лишняя возня, а значит, и лишний риск. Зачем он оставил этот невнятный след?
