Огромная хрустальная полусфера, озаренная четырьмя маленькими солнцами, отливала золотом. Окружавший ее темно-зеленый луг казался бархатным и теплым. Он простирался во весь крошечный парящий островок – один из многих в этом ярком замкнутом мире.
Трое молодых людей (внешне они выглядели как люди) вышли из полусферы. Стояли и смотрели в белое небо – а с него медленно спускался похожий на призрака или на добрый сон серебристый кит.
Никто не удивился, когда перед китом, зависшим почти над самым лугом, появились еще трое. Невысокий юноша сделал шаг им навстречу. На его приятным круглом лице ярко выделялись взволнованно блестевшие глаза цвета черники.
- Добрый день, - мягко улыбаясь, он вновь взглянул на небо. Одно из солнц уже почти касалось линии горизонта. – Вернее – с наступлением вечера.
Черноволосый молодой человек, на голову возвышавшийся над остальными, подошел к нему сзади и предостерегающе сжал его плечо.
- Назовите себя, - обратился он к незваным гостям. - Хотя нет... Для начала – что это за астральный корабль?
Призрачный кит не шевелился, усиливая ощущение собственной нереальности. Казалось, что испытующий взгляд блестящих серых глаз высокого человека может разбить на осколки эту сияющую иллюзию.
Почему-то троица пришельцев молчала. Что-то, кажется, их напрягало или вызывало подозрения…
Наконец заговорила хрупкая девушка в старомодном темном платье – лиф со шнуровкой, пышная юбка, бантики, ленты… И темный цветок шиповника в сильно вьющихся каштановых локонах.
- Перед вами, как вы видите, господа, астральный кит. Его имя Сальватор, - жестковатые нотки, проскальзывающие в красивом чистом голосе, странно диссонировали с ее почти сказочным обликом.
- Кто его капитан?
Последовала короткая пауза, потом девушка почти нехотя ответила:
- Я.
- Мы все из команды Сальватора, – вмешался в разговор похожий на эльфа юноша. - Меня зовут Кристиан. А это Аэлисса… и Кайя.
Несмотря на охотно демонстрируемое дружелюбие, он напряженно сжал руку застывшей рядом с ним высокой белокурой девушки в черном – в ней, как и в ките, тоже ощущалось нечто призрачное и эфемерное.
- Мы хотели бы поговорить с Жераром Иммералем, магом четырех стихий, - продолжал Кристиан.
- Это я, - юный маг, который приветствовал их первым, помахал синим зонтиком, и его улыбка стала еще шире. К зонтику шли дополнением взъерошенные каштановые волосы, легкий светлый плащ поверх цветастой рубашки, спортивные туфли… никакой солидности.
Кристиан и Аэлисса переглянулись, а Кайя принялась задумчиво его рассматривать.
- Честное слово! Это я, - засмеялся Жерар. - Глава Школы элементов Лорилэя. Я полуэльф, - он указал на свои уши, действительно несколько странной для человека вытянутой формы. – Поэтому много мне лет или мало – каждый по-своему судит. Я же стариком себя не считаю. Право же, простите, что не выгляжу могущественным древним чародеем с длиннющей бородой и мудрыми глазами. Но я действительно маг четырех стихий, который рад с вами познакомиться.
Он протянул Кристиану руку, и тот охотно пожал ее.
- Рядом со мной Льюис Тэйлор, - продолжал Жерар. - А это Доминик. Просто Доминик. Они мои лучшие друзья.
- Подожди, Жерар, - Льюис вновь положил ему на плечо затянутую в черную перчатку руку.
- Да чего ждать, все же понятно, - продолжал улыбаться маг, бросая на Аэлиссу глубокий испытующий взгляд. – Разве мало мы повидали астральных путников?
Аэлисса заложила руки за спину.
- Скажите, пожалуйста… - ее взгляд обратился к юноше, не принимавшему участия в разговоре. Он казался на первый взгляд человеком, но влажная зелень его больших раскосых глаз была неестественно яркой, как и пышные темные волосы со странным бордовым отсветом. Театрально вздохнув, он подошел ближе ленивой, грациозной походкой.
- Зачем? – только и спросила Аэлисса. Его тонкое, слишком красивое для человека лицо отобразило почти насмешку:
- А что вы имеете против? Вы чужаки. Нежданно являетесь, проходите сквозь астральную оболочку... К тому же ваш корабль – живой. Слышишь, Льюис! Он живой.
Жерар Иммераль нахмурился.
- Доминик, я тоже знаю, что он живой. Мне для этого не надо бесцеремонно вторгаться в мысли наших гостей. Я же просил тебя больше так не делать.
- Но он по сути прав, - сдержанно ответил Льюис.
- Вот опять… Хотите перестраховаться?
- А ты, как всегда, слишком легковерен, - парировал Доминик.
- Уж таким я уродился! – хохотнул Жерар. – Отпрыск эльфа и француженки, чего же ты хочешь.
- Ничего, мне это мало о чем говорит.
- Послушай, не будем спорить на людях, ладно? И, может, все-таки пригласим астральных путников войти в наш дом?
- Хорошо, - согласился Льюис.
Доминик промолчал.
***
Четыре маленьких солнца постепенно, друг за другом, уходили за горизонт. Огромный полусферический купол накапливал в себе на ночь их густой золотистый свет. Он был прекрасен как снаружи, так и внутри.
Просторное помещение под куполом было разделено на комнаты, как пирог на дольки. От главной входной двери узкий коридорчик, похожий на поросший живописным мхом каменный туннель, вел к свободному пространству в центре. Оно было огорожено полупрозрачной материей, сверкающей голубыми искрами. Мерцающие цветы повсюду и яркие вьющиеся растения со свободно свисающими корнями дополняли картину.
