Пространства между стеллажами гипермаркета было совсем мало. Его, конечно, должно было хватать для покупателей, но большую часть занимали паллеты с упакованным плёнкой товаром. Выходные дни здесь проводит немало людей, запасаясь продуктами на предстоящую неделю. Внушительные проволочные тележки нетерпеливо толкались в свободном пространстве. Покупатели азартно выискивали нужный им товар, руководствуясь сложным фильтром отбора: производитель, цена, срок годности. Порой они путались и складывали вожделенные находки в чужие тележки с крайне похожим набором товаров. Забавно, но нередко эту ошибку никто не замечал. Казалось, основная задача большинства посетителей – отыскать нужный товар. Своего рода игра, в которой нужно собрать все сокровища и уложиться в отведённое время. В нашем случае – бюджет.
Валентина Андреевна зашла за товарами со скидкой. В выходные обычно немного снижали цены, преследуя вполне понятную цель – увеличить объём продаж. Достаточно объявить скидку в пять процентов, чтобы покупатели вместо одного куска мыла, например, купили два, а то и три. Но Валентину Андреевну не интересовало мыло. Скромная пенсия вынуждала экономить. Она могла покупать необходимые продукты в ближайшем к дому магазине, но скидки гипермаркета позволяли ей выгадывать каждую неделю немного денег на какое-то особенное лакомство. Его выбор был едва ли не единственным развлечением. Уже собрав в корзину необходимые продукты и посчитав на листочке в специальном блокнотике остаток запланированного бюджета, она долго бродила по огромному магазину, придирчиво высматривая еженедельный сюрприз.
– Серёж, смотри – кетчуп со скидкой. Может, возьмём пару бутылок?
– Куда? Ты не ешь его.
– Но он со скидкой. С макаронами. Одну домой, другую на дачу – с шашлыками съедим.
Мужчина с трудом толкал перед собой полную тележку. Ему очень хотелось холодного пива с тем самым шашлыком, к которому его жена неожиданно решила купить кетчуп с большой скидкой. Скорее всего, медитативной дачной романтики не случится. После длинной неторопливой очереди на кассе они будут долго выбираться с парковки. Потом несколько часов ползти в пробке с такими же дачниками, чтобы приехать на участок уже затемно. Шашлык, купленный в «Кулинарии» по скидке и замаринованный безразличными поварами в огромных кастрюлях, поджарится на сковородке. Пиво будет тёплым. Настроение – унылым. Короче – предсказуемая стабильность.
Валентина Андреевна, оказавшаяся рядом, из всего диалога выхватила мысль – кетчуп с большой скидкой. И эта мысль ей очень понравилась! Во-первых, она вписывается в бюджет. Во-вторых, кетчуп – это не тортик. Его хватит на несколько недель, а то и месяцев. Она с трудом протиснулась между тележками и паллетами к стойке с томатными соусами. Их было какое-то невероятное множество. О каком же говорила та женщина? Бутылки с красной густой массой отличались оттенками, формами, наклейками. Её охватила паника. Ценники немилосердно указывали на невозможность покупки. Растолкав бесхозные тележки, она вышла на небольшой пятачок, на котором девушка-промоутер в провокационно короткой юбке предлагала суетливым посетителям попробовать новинку. Большинство безразлично проходили мимо. Некоторые мимоходом забирали предложенные крекеры, относясь к дегустации как к способу подкрепить силы. Валентина Андреевна остановилась, проявила внимание, чем покорила девушку.
– Попробуйте новый вкус! – и та нанесла кетчуп на крекер, протянула пенсионерке.
Бережно, двумя пальцами, слегка отставив мизинец, Валентина Андреевна приняла лакомство. Придирчиво осмотрела. Понюхала. Прикрыв глаза, откусила. Сухой крекер рассыпался, уронив каплю густой красной массы на чистую белую сорочку посетительницы. Она растерялась. Рукой, испачканной крошками и остатками соуса, машинально стряхнула капли, лишь усугубив проблему. Девушка пришла на помощь – моментально предложила чистые салфетки и даже попыталась сама стереть пятно.
– Подождите, не делайте ничего!
Она достала из-под стола пластиковую бутылку воды, смочила салфетку и начала очищать блузку, почему-то почувствовав вину перед растерянной бабушкой. Даже, скорее, не вину, а смущение. Она видела перед собой пожилую женщину, для которой поход в магазин – это один из немногих поводов быть среди людей. Которая явно тщательно готовилась, выглаживала одежду, выбирала украшения, наводила макияж. Для неё этот поход – возможность снова почувствовать себя частью общества. И вся её аристократичность уничтожена одним неловким движением.
– Зачем ты специально дала мне поломанное печенье?
Девушка оцепенела. Она не знала, что делать. Только что она потратила остатки воды, выданной ей на весь день. Проявила искреннее участие. Может, она и правда виновата?
– Простите меня, пожалуйста!
Она достала из-под стола запечатанную бутылочку рекламируемого кетчупа – всё, что у неё было, чем она могла помочь. На специальной этикетке крупно напечатано: «Промоматериал. Не для продажи». На кассе женщине не придётся её оплачивать. Может, хоть так она сумеет загладить вину? Хотя бы для самой себя.
