В космопорте планеты Сенес находилось двое мужчин. Один из них, по имени Нейл Иннес, руководил погрузкой экспедиционного снаряжения на борт космического корабля рейсом Сенес – Телор. До старта оставалось около двадцати минут. И у них еще было время для того, чтобы с помощью автоматов загрузить последние контейнеры, доставленные в космопорт грузовым каром. Время от времени Нейл мысленно отдавал команды, и с долей беспокойства поглядывал в сторону здания космопорта.
– Не волнуйся, он придет, – Саймон, его приятель, вытащил руки из карманов и посмотрел на небо.
– Но осталось пятнадцать минут, – возразил Нейл, проследив за тем, как очередной контейнер исчез в грузовом люке пассажирского корабля.
– Он придет, – без тени сомнения в голосе повторил Саймон. – Ты лучше проследи за погрузкой Охотника, иначе сбежит.
– Никуда он не денется, – с уверенной улыбкой заверил его Нейл. – Этот пузырчатый мешок побывал вместе с нами на добром десятке планет, и до сих пор не предпринимал попыток расстаться с нами. – К тому же… – Нейл почти весело улыбнулся, – Стэн утверждает, что это чудовище его слушается и даже понимает, – Нейл хихикнул и добавил, – представляешь, Саймон, иногда он с ним разговаривает. Точно тебе говорю, – заверил Нейл своего приятеля, заметив его недоверчивый взгляд.
– В самом деле?
– Сам вчера видел!
– Это его дело, – Саймон согнал с лица улыбку и озабоченно посмотрел на часы. Оставалось шесть минут.
Весь их экспедиционный груз, включая и Охотника с неизвестно какой планеты, находился уже на борту корабля в то время, как Стэна все еще не было.
– Может, он передумал, – Нейл вопросительно посмотрел на Саймона и увидел, как глаза босса сузились и превратились в щелочки.
– Не говори ерунды, – сквозь зубы выговорил он. – Стэн не мог так поступить.
– Ну, не знаю, – Неил мысленно подключился к локальному каналу связи и набрал номер Стэна.
Несколько секунд он вслушивался в едва слышимый шелест, затем негромко выругался и отключил связь.
– Не отвечает, – сообщил он, спустя несколько секунд.
– Наверное, все еще возится с компьютером, – почти спокойно предположил Саймон. – Сам понимаешь, без Стэна в этом деле нам не обойтись.
– Знаю, – Неил вздохнул и снова повернулся к зданию космопорта.
Оттуда на приличной скорости бесшумно приближался магнитный кар, внутри которого виднелась чья-то голова. Секунд через пять Нейл сумел распознать лицо Стэна.
– Наконец-то! – с удовольствием и облегчением воскликнул он.
Ни о чем не спрашивая, Саймон повернулся и удовлетворенно качнул головой. Другого он и не ожидал. Стэн не мог не приехать Операция, которую они разрабатывали почти целую неделю, используя для этой цели специальные компьютерные программы, была слишком сложной и рискованной, чтобы в последний момент кто-то из их группы позволил себе выйти из игры. Всем им был нужен космический корабль. И не просто корабль, а космическая система с искусственным интеллектом, оснащенная немыслимой по совершенству техникой и оружием. Так же Саймон хотел, чтобы на борту корабля имелись биосинтезаторы, летательные аппараты и исследовательская техника. Все это, а возможно и кое –что еще, находилось на борту «Хорста», блестящий корпус которого виднелся в какой-то сотне метров.
Корабль этот очень понравился Саймону, и он решил захватить его, а затем использовать в своих целях. Правда, на борту, кроме экипажа, находились также пассажиры, но Саймон с самого начала намеревался высадить их на какой-нибудь планете, а на базу дать сигнал, будто бы при выходе из подпространства корабль потерпел аварию, а все пассажиры погибли от немыслимой перегрузки.
Подобный план полностью устраивал Саймон, но оставались некоторые неясные моменты, прояснением которых как раз и занимался Стэн. Он был профессионалом по исследовательским системам и мог, играясь, сложить из двух таких систем нечто такое, к чему и название трудно было бы придумать. Обычно Саймон использовал Стэна для проникновения в какой-нибудь банк данных при помощи компьютера или для подключения к секретному мыслеканалу.
Когда магнитный кар бесшумно остановился в метре от ног Нейла, открылся защитный купол, и они увидели вспотевшего Стэна.
– Ну, как? – сразу спросил Саймон.
– Все в порядке, – быстро ответил Стэн.
– Почему так долго? – спросил Саймон, занимая место рядом с ним, внутри кара и давая знак Нейлу следовать его примеру.
– Босс, там была такая защита, что я едва сумел пробить ее. Эти парни здорово поработали прежде, чем придумали ее, – Стэн усмехнулся, а кар медленно тронулся с места. – Чтобы вытащить необходимую нам информацию, мне пришлось подключить параллельно два новейших компьютера, а самому сесть на канал мыслесвязи.
– Надеюсь, ты не оставил следов, – сквозь зубы спросил Саймон, разглядывая корпус корабля.
– Нет, – уверенно ответил Стэн. – Иначе я ничего не смог бы вытащить оттуда, – он на секунду замолчал, а затем с долей сомнения в голосе спросил. – Ты по –прежнему считаешь, что этот корабль так уж необходим нам?
– А ты? – вопросом на вопрос ответил Саймон, при этом даже не посмотрев на него.
– Не знаю, – помолчав, проговорил Стэн. – Но раньше мы вполне обходились без него. К тому же, мы можем нарваться на неприятности.
