Где ты была сегодня, киска?
У королевы у английской.
Что ты видала при дворе?
Видала мышку на ковре!
Самуил Маршак
Снежная львица Исата бесшумно скользила по узкой тропе на склоне горы. В безлунную ночь звёзды сияли особенно ярко. Казалось, на всём небе не осталось ни одного тёмного пятнышка, куда бы не доходил этот свет.
Львица подняла глаза и увидела падающую звезду. Но не короткую вспышку, какие можно наблюдать во время осеннего звездопада, – эта была больше похожа на каплю света, стекающую по небосводу. Присмотревшись, Исата поняла, что звезда вот-вот упадёт на другой стороне хребта. Когда сияние пропало, львица на мгновение замерла, прислушиваясь, а затем со всех лап поспешила к месту падения.
Добежав до склона, Исата затаилась в ветках кустарника и некоторое время наблюдала. Пели ночные насекомые, а холодный ветер рывками прижимал грубую траву к каменистой почве. Почуяв в привычной смеси запахов нечто новое, львица спустилась ниже по склону и заметила лежащего посреди выжженной поляны человека. С виду он был совершенно невредим, и даже его синяя с серебром одежда была цела. Исата осторожно обошла его вокруг и, хорошенько принюхавшись, чётко ощутила, что он не опасен. Львица ещё никогда не видела людей так близко, но точно знала, что обычно они не падают с неба, как снег. Приблизившись, она внимательно рассмотрела пришельца и на всякий случай немного попробовала, лизнув шершавым языком его пепельный лоб и тёмные волосы.
С тихим стоном незнакомец открыл глаза. Увидев перед собой львицу, человек не испугался. Он поднял руку и приложил сложенные горстью пальцы к её лбу, чуть выше переносицы. Не успев возмутиться, Исата почувствовала невероятную тяжесть век и скользнула туда, куда звал её звёздный человек.
Яркая вспышка накрыла разум львицы. Когда свет рассеялся, Исата очутилась в просторном мраморном зале с резными колоннами и длинным светящимся столом, за которым сидели люди в разноцветных одеждах. Они не замечали львицу, будто её тут вовсе не было. Над столом кружилась стайка небольших полупрозрачных существ. Подобно рыбкам, они плавали и резвились в воздухе, словно не чувствовали гравитации.
«Это Хабир, город Стат, мой дом, – услышала Исата мысли звёздного человека. – Он был очень красивым. Под светом голубого солнца мы процветали, не зная войн и болезней. Я был настолько ослеплён благополучием своего народа, что совершенно упустил из виду один факт: даже самый яркий свет порождает тень».
Среди разноцветных, оживлённо спорящих о чём-то фигур Исата увидела своего нового знакомого. Он сидел во главе стола, крепко задумавшись. У него были чёрные короткие волосы и густая опрятная борода, а добрые зелёные глаза смотрели насквозь, будто видели что-то незримое, скрытое от остальных.
– Крий, где твой преемник? Время поджимает, – обратился к звёздному человеку один из присутствующих.
– Расенс, у нас есть ещё пара минут, – с лёгкой улыбкой ответил нетерпеливому собеседнику Крий.
Двери из тёмного лакированного дерева открылись, и в зал чеканным шагом вошёл мужчина. Судя по возмущённым голосам, это был вовсе не тот, кого все ожидали.
– Как ты посмел сюда заявиться? – возмущённо выкрикнул из-за стола человек, с которым только что говорил Крий.
Жестом прервав возгласы остальных, звёздный человек поднялся из-за стола и двинулся навстречу тёмной фигуре, но затем застыл как вкопанный.
– Ты Пацовак, да? Полковник Пацовак? – спросил Крий, пытаясь заглянуть в глаза вторженцу. Лучше бы он этого не делал…
Хотя Исата и считала себя храброй львицей, но сейчас она с трудом преодолела желание зажмуриться: взгляд полковника выжигал душу. Пацовак повелительно взмахнул рукой – и прямо над столом, где раньше кружили медузообразные существа, поднялся тёмно-фиолетовый смерч, мгновенно окутавший всех присутствующих.
Видение померкло, и Исата открыла глаза. Крий благодарно погладил её по голове. Львица почувствовала, что звёздный человек хочет поделиться с ней окончанием истории, и в этот раз сама ткнулась ему лбом в руку.
Белая вспышка ослепила её, но затем рассеялась. Львица поняла, что оказалась уже совсем в другом месте. Послышались звуки падающих капель и скрежет металла. Спёртый воздух и удушливый запах плесени, проросшей между камнями в стенах древней темницы, говорили о том, что она находится очень глубоко под землёй.
В камере не было источников света, за исключением флуоресцентных грибов, росших между замшелыми булыжниками. Впрочем, Исату это нисколько не беспокоило: острое зрение ночного хищника позволяло ориентироваться даже в кромешной тьме.
