Глава 1. Неожиданный гость
От высоких каменных стен веяло холодом. Сквозь огромные окна, закрытые плотными занавесями, почти не проникал свет. Узкая полоска освещала лишь старые семейные портреты в тяжёлых золотых рамах.
– Гантарас, тебе не кажется, что они за нами наблюдают?
Арунас поёжился и осторожно взглянул на большой портрет. На нём возвышалась статная фигура деда. Широкие плечи укрывала тяжёлая ткань тёмно-синего плаща, скреплённого серебряной брошью в форме ветвистых оленьих рогов.
– Они же давно мертвы, – Гантарас фыркнул. – Если тебе страшно – так и скажи.
– Нет! – Арунас гордо выпрямил спину.
На самом деле затея действительно казалась ему рискованной: тайно проникнуть в кабинет отца и достать настоящую карту для их игры. Арунас предложил это только для того, чтобы похвастаться смелостью перед младшим братом. Он не ожидал, что Гантарас согласится пойти и стащить карту, но теперь не мог отступить.
– Тогда тише, если ты не хочешь, чтобы нас кто-нибудь услышал.
Гантарас двигался осторожно, словно большая дикая кошка, озираясь по сторонам. Лохматые каштановые кудри обрамляли острое лицо с прямым носом и тонкими губами. Он ступал совсем неслышно, тогда как Арунас, хотя и старался быть тише, отчётливо слышал гул шагов, эхом отдающийся от каменных стен.
Арунас иногда по-доброму завидовал брату: ловкий, быстрый и смышлёный, он мог придумать интересную игру, всегда первым находил ответы на загадки и умел сочинять на ходу. Иногда Арунасу казалось, что из Гантараса вышел бы лучший король, умный и справедливый. Но он был старшим, и эта ответственность рано или поздно легла бы именно на его плечи.
– Видишь, всё не так уж и страшно, мы пришли.
Гантарас достал из кармана синего камзола ключ. Арунас не без восхищения наблюдал, как он ловко заболтал королевскую ключницу, рассказав ей о срочном поручении отца, чтобы получить его.
Небольшая светлая комната всегда хорошо отапливалась. Король отличался слабым здоровьем, так что в его кабинете даже спустя некоторое время сохранилось тепло. Стены покрывали панели из светлого дерева, а окна украшали небольшие витражи со сказочными сюжетами.
Больше всего Арунасу нравилась сказка о Благородном Олене и Хитром Змее. Они с братом так часто просили няню прочитать им её, что теперь знали почти наизусть. В витраже играли солнечные лучи, и маленькие тёмные глазки змеи напомнили Арунасу хитрый взгляд Гантараса, замышляющего очередную шалость.
На стене между окнами висела картина в круглой раме. Портрет красавицы, имени которой Арунас не знал, но каждый раз, когда смотрел на неё, надеялся, что однажды встретит такую же девушку. Хрупкую, бледную, покрытую веснушками, словно звёздами.
– Арунас, только не засыпай, отец может скоро вернуться.
Гантарас сел за большой деревянный стол, рядом с которым стояло несколько кресел. Самых важных гостей король принимал лично и долго беседовал с ними за закрытыми дверьми. Иногда здесь же он беседовал с советниками. Однажды он пригласил на совет Арунаса, и пусть он не понял всего, но рядом с отцом и среди советников почувствовал себя очень важным.
– Смотри, что я нашёл. Это же настоящий приговор! – Глаза Гантараса сверкнули от восхищения.
– Дай мне, – Арунас потянулся за бумагой, но Гантарас отдёрнул руку. – Эй, ну что там такое?
Арунас попытался перехватить руку брата и резко подался вперёд. Чернильница покачнулась и опрокинулась, заливая стол и документы на нём безобразным чёрным пятном.
– Что ты наделал?! – Гантарас резко подскочил, подставляя руки и не давая чернилам разлиться дальше.
– Я не хотел! Оно само.
К глазам подступили горькие слёзы. Отец запрещал заходить в свой кабинет, а особенно – трогать документы.
– Отец накажет нас. Не возьмёт на охоту. Но если я скажу, что пришёл сюда один, то тебя не тронут!
Арунас шмыгнул. Он был старшим и нёс ответственность за брата. Теперь он понимал это как никогда прежде.
– Какой же ты глупый. Нас накажут, если узнают, что это сделали мы, – Гантарас хитро прищурился.
– Но разве может отец не заметить такое?
– Конечно, нет. Он обязательно заметит. Мы сами расскажем ему.
– Но тогда наказания не избежать, – Арунас нахмурился. Он не понимал, чем вызвана довольная усмешка брата.
– Разумеется. Только накажут не нас. Мы скажем, что ключ от кабинета попросил посол. Сказал, что это по поручению отца. Вот мы ему и помогли. А что было дальше – мы не знаем.
– Думаешь, всё получится? Ведь посол взрослый, стал бы он разливать чернила.
– Я уверен, что получится. Я слышал, как отец говорил, что посол вызывает у него подозрения. Вот пусть они и оправдаются.
Гантарас провёл пальцами по пятну на столе. С того дня прошло много лет, но слугам так и не удалось вывести его. Оно осталось, как и воспоминания о давно ушедшем детстве. Гантарас вздохнул и прикрыл веки. Он не жалел. Он ни о чём не жалел.
– Ваше величество, я могу войти?
У двери стоял советник. Он был молод и не так давно получил свою должность, а потому старался работать с особым рвением, чтобы оправдать оказанное ему доверие.
– Проходи, Павилас. Я слушаю тебя.
