Друзья, открыв эту книгу, вы спросите, о чём она? И что вам следует ожидать, отправившись в занимательное путешествие по её страницам. Я вам отвечу словами Майн Рида, взятыми из его известной повести «Охотники за растениями», написанной автором в 1857 г. Эта повесть о следопытах, охотниках за растениями и не только за ними, следующих по стопам тысяч Робинзонов – первооткрывателей зелёного мира планеты.
«Охотник за растениями! Что это такое? Нам приходилось слышать об охотниках на лисиц, об охотниках на оленей, об охотниках на медведей и буйволов, об охотниках на львов, но об охотниках за растениями – никогда… Постойте! Трюфели ведь тоже растения. Их разыскивают с помощью собак, а собирателей их называют охотниками за трюфелями. Может быть, вы их имеете в виду капитан?
Нет, мой юный читатель. Мой охотник за растениями не имеет ни чего общего с тем, кто выкапывает грибы. Его занятие куда благороднее, и его цель не только в том, чтобы потакать капризам лакомки. Ему должен быть благодарен весь цивилизованный мир, в том числе и ты. Да, он подарил тебе немало растений. Пестрота и яркость твоих садов – дело его рук. Пышная далия, колыхающаяся над клумбой; сверкающий яркими красками пион, прелестная камелия, радующая твой взор в теплице; калмии, азалии, рододендроны, белые звёзды жасмина, герань и тысячи других прекрасных цветов подарены нам охотниками за растениями… Если бы не он, мы никогда не отведали бы за обедом и десертом многих овощей, кореньев, фруктов и ягод, которые разнообразят наш стол. Если бы не он, мы никогда не попробовали этих вкусных вещей. Так помянём же добрым словом охотника за растениями!».
А теперь мой юный читатель, я скажу тебе кто такой охотник за растениями. Это человек, посвятивший всё своё время, и силы собиранию редкостных растений и цветов, – тот, кто сделал это занятие своей профессией… Их встретишь в любом уголке земного шара: в непроходимых ущельях Скалистых гор, в бездорожных прериях, в глубоких каньонах Анд, в девственных лесах на берегах Амазонки и Ориноко, в степях Сибири, в долинах среди ледников Гималаев – решительно во всех диких, безлюдных местностях, где можно надеяться открыть новые виды растений.
«Охотник за растениями осматривается по сторонам зорким взглядом, внимательно вглядываться в каждый листок и цветок, бродит по холмам и долинам, карабкается на крутые утёсы, переходит вброд топкие болота и быстрые реки, прокладывает себе путь сквозь колючий кустарник, сквозь чапараль и джунгли, спит под открытым небом, терпит голод и жажду, рискует подвергнуться нападению диких зверей – таковы испытания, которыми так богата жизнь охотника за растениями». М. Рид.
По-настоящему, охота за растениями началась в 15 веке. Когда в истории человечества начался период, названный учеными периодом Великих географических открытий. В течение двух веков европейцы (голландцы, португальцы, испанцы, англичане) открывали всё новые и новые земли и морские маршруты в Африку, Америку, Азию и Океанию в поисках новых торговых путей и товаров, пользовавшихся большим спросом в Европе. Морские экспедиции европейцев искали не только золото и серебро, но и растения дававшие пряности или как их ещё называли специи. Это сейчас вы можете пойти в любой магазин и недорого купить такие пряности как перец, гвоздика, корица, кардамон и многие другие. На в позднее Средневековье, все эти пряности ценились в буквальном смысле на вес золота.
Их редкость и свойства возбуждать аппетит и тщеславие, изменять привычный вкус продуктов и даже лечить, сделали их желанной приправой к блюдам и напиткам на столах европейцев. Но доступ к этим вожделенным растениям был закрыт сильнейшими мусульманскими державами, контролировавшими торговлю ими.
Огромная ценность редких приправ разжигала честолюбие и алчность королей, купцов и мореплавателей. Заставляя искать их морские пути в загадочную, овеянную легендами и мифами Индию, где под палящими лучами тропического солнца росли вожделенные специи, обладание которыми давало богатство и власть.
Представьте себе молодого человека той далекой от нас поры, когда в городах Европы, в замках сеньоров и в королевских дворцах появились пёстрые арабские ковры и тонкие, поражающие своей красотой шёлковые ткани, а на столе – заморские пряности и специи, до того почти не известные в суровом быту феодальной Европы. Представьте себе, какие мысли бродили в головах людей, впервые услышавших о том, что есть за морем далекие страны, где цветут невиданные цветы, где неведомые плоды свешиваются с отягченных веток, а золотой песок и слоновую кость чуть ли не гребут лопатами. Тысячи авантюристов и искателей приключений, были готовы рискнуть своими головами, чтобы обладать этими сказочными богатствами. Золото и пряности, пряности и золото, манили их с неодолимой силой.
Однако королей, знать и буржуа, интересовали не только пряности. Они отправляли целые экспедиции на поиски драгоценных пород деревьев, редких, отличающихся красотой трав, деревьев и цветов, фруктов и овощей. Но ни капитаны, ни простые матросы, ни тем более авантюристы всех мастей, имели весьма смутное представление о растительном мире.
