Темноту ночи прорезала яркая вспышка молнии. На короткий миг стало светло, и можно было различить холмы, заросшие невысокими деревьями, дорогу, петлявшую между холмами, и чёрную карету, которую тянула пара лошадей. Кучер, съёжившийся, закутанный с ног до головы в тёмную накидку, щёлкал кнутом по спинам лошадей, негромко покрикивая на них.
В небе загремело, загудело. Лошади испуганно заржали, а кучер, вздрогнув, быстро-быстро зашептал молитву.
Вдруг лошади остановились, наклонили головы к земле. Одна из них фыркнула.
– Ну, чего вы? – сказал кучер, спрыгнув с кареты. Сквозь шум дождя он услышал какой-то странный шум. Кучер подошёл к лошадям, и в новой вспышке молнии увидел впереди мутный, бурлящий поток воды, бегущей через дорогу.
Скрипнув, приоткрылась дверца кареты, и мужской голос спросил:
– Карло, что случилось? Почему стоим?
Кучер подбежал к карете, разбрызгивая грязь.
– Впереди вода, сеньор, – сказал он.
– Уже река?
– Нет, просто вода.
– Так проведи карету через неё.
– Сейчас всё сделаю.
Кучер снова подошёл к лошадям, взял одну за уздцы и шагнул в поток, осторожно наступая ногой впереди себя. Лошади было заупрямились, но кучер дёрнул посильнее за уздцы, и они послушно пошли за ним. Благополучно перейдя поток, кучер сообщил об этом мужчине в карете и стал влезать на своё место.
Молния вновь сверкнула, ослепив на мгновенье кучера, но вместо грома он услышал, как в лесу, в той стороне, где Сухое Болото, кто-то страшно завыл. И тотчас из-за деревьев вырвался тонкий, яркий луч света, который упёрся в низкие тучи, образовав изломанный круг. Белый луч стал красным, потом зелёным, синим, жёлтым и снова белым. Кучер испуганно подскочил к дверце, постучал в неё.
– Ну, чего тебе? – недовольно спросил мужской голос.
– Смотрите, сеньор, смотрите, – забормотал взволнованный кучер.
Дверца приоткрылась и высунулась голова в капюшоне. Маленькие глазки уставились на луч света, который через несколько секунд пропал. И вновь кто-то завыл в лесу.
Кучер крестился и шептал молитвы.
Жирные губы мужчины в капюшоне тоже зашевелились, толстый, мясистый нос задвигался в такт губам.
Дождь неожиданно перестал идти. Затихла гроза.
Из кареты вылез грузный мужчина, в синей накидке. На шее болтался кожаный мешочек. Узенький ремешок служил поясом.
– Что это было, Карло? – спросил он кучера.
Кучер недоумённо пожал плечами.
– Не знаю, сеньор, нотариус, – сказал он. – Люди говорят, что вчера все, кто в поле работал, а кто в лесу был, да и пастухи, все видели, как с востока появился огненный шар, который страшно гудел и грохотал. Этот шар упал в Сухое Болото. Дыму много было. Сын пастуха пошёл в лес на небесный камень посмотреть, но пройти не смог. Дым густой, дышать трудно, да ещё вой и стоны слышно было. Крестьянам страшно. Думают, что духи странствующих рыцарей стонут, которых когда-то давно солдаты королевской гвардии загнали в это болото.
– Так болото сухое? – возразил нотариус.
– Э – э, ахнул рукой кучер. – Весной и осенью, когда дожди проливные идут, оно настоящее болото. А зимой оно замерзает. Летом высыхает, поэтому его так и прозвали…
– Нам мимо него ехать?
– Да, сеньор.
– Поехали.
До болота ехали долго. Уже заря заалела на востоке. Птицы защебетали, просыпаясь, а воздух как-то приятно звенел.
Нотариус высунулся из окошка кареты.
– Опоздаем к судье, – сказал он.
– Ничего, подождёт. Мы же не думали, что попадём в такую грозу… – сказал кучер, шумно зевая.
– Эх, Карло, как же он меня теперь ждёт… – нотариус не докончил. Он прислушался, приказав кучеру остановиться. Было тихо, лишь вдалеке щебетали птицы и шумели кроны деревьев.
– Слышишь? – спросил нотариус кучера. Тот покрутил головой, и вдруг ясно услышал плач ребёнка.
– Что такое? Удивился он и повернулся к нотариусу. – Надо сходить, посмотреть.
– Я с тобой, – сказал нотариус.
Они вместе направились к лесу и вскоре вошли в него. Кучер шёл впереди, осторожно раздвигая ветки кустов, а нотариус шёл за ним, шумно пыхтя. Вдруг он остановился и сказал:
– Карло, я лучше останусь здесь и подожду тебя. Видишь, началось болото, – и нотариус указал себе под ноги, где в траве блестела вода. – После дождя Сухое Болото видимо стало настоящим. Ты в сапогах, тебе легче будет пройти…
– Хорошо сеньор, – сказал кучер и исчез в кустах. Было слышно, как вода хлюпала под его ногами.
Нотариус присел на какую-то корягу. Прислушался. Ребёнок продолжал плакать. Где-то квакали лягушки.
«Как долго нет Карло, – подумал нотариус. – И что это за огонь, упавший с неба. Может быть, небесный камень или осколок Луны…»
Внезапно плач ребёнка прекратился.
«Значит, Карло дошёл», – облегчённо вздохнул нотариус.
Прошло ещё немного времени, и в кустах раздался треск, будто ломился здоровенный бык.
Нотариус встал, в нетерпении шагнул вперёд и сразу отшатнулся. Из кустов вылез грязный, ободранный Карло, с бледным, искажённым лицом и выпученными глазами. В руках он держал серый свёрток.
– Смерть… Смерть, сеньор, – бормотал, задыхаясь, кучер. – Там только смерть…
Он упал в траву, уткнувшись вниз лицом. Свёрток зашевелился, и потрясённый нотариус услышал плач, обыкновенный детский плач. Так плачет голодный грудной ребёнок.
