Конунгу Реггвиду не спалось уже две ночи подряд. В походе его сопровождал бежево-белый кот Твилг, который, в отличие от викинга, храпел на корабле «без задних ног». От своих соотечественников Реггвид получил прозвище Пешеход, поскольку был настолько громадным и массивным, что лошадям было тяжело нести его на себе, и в бою конунг был вынужден биться в пешем строю. Когда его грозные драккары, украшенные головами драконов, беспрепятственно вошли в воды реки Двины, успех казался близким. Даже местные народы, привычные к нападениям викингов, не ожидали столь массового вторжения.
У одного из порогов Двины воинственные земгалы перегородили реку запрудой, сбитой из сосновых брёвен, и подожгли её. Однако бывалые рубаки Реггвида молниеносно высадились на песчаный берег и обрушились на земгалов стальной лавиной, отправив десятки из них в тёмные объятия смерти. Путь был расчищен.
Большинство из воинов Реггвида являлось язычниками, чтившими старые традиции. Они верили в то, что со смертью нужно встречаться только в бою и, если погибнуть, то непременно с оружием в руках. Только так можно попасть в рай воинов – Вальхаллу, причём отнесут твою душу туда прекрасные крылатые девы – валькирии. Однажды Реггвид и сам видел валькирию, когда лежал раненым на поле боя. Молодая улыбчивая девушка со светлыми волосами прикоснулась к его щеке, и конунг почувствовал тепло её руки. Но в тот раз его не забрали, он выжил. С тех пор Реггвид ждал смерти. И, конечно, он не понимал и ненавидел предателей веры отцов – христиан.
Конунг приплыл в земли Руси, чтобы отомстить своему заклятому врагу Торвальду Путешественнику за убийство отца Реггвида в Исландии. Говорят, жестокий головорез и язычник Торвальд теперь стал смиренным христианином и крестил множество народов, живущих на берегах реки Двины. Он подружился с полоцким князем Рогволодом и основал в городе Полоцке монастырь. Реггвид в душе негодовал: какая же Торвальд двуличная тварь! Он решил, что должен непременно сжечь этот монастырь, захватить Торвальда и умертвить его, сделав «Красного Орла», то есть разрубить тело Торвальда и раздвинуть его рёбра…
Дремучие и мрачные леса Руси не пугали конунга, но его люди, торговавшие в полоцких землях, предупредили:
– Воины земгалов отважны, но не так уж страшны. Дальше мы направляемся в земли опасного маленького «народа холмов». На Руси это племя гномов называют «чудь белоглазая» и считают его представителей магами. Сами себя маленькие люди именуют более благозвучно – навии. Гномы – союзники Торвальда, и нам нужно быть осторожными.
На третью ночь путешествия по реке Двине в сумерках Реггвид впервые в жизни столкнулся с навиями. Расслабившийся у конунга на руках кот Твилг вдруг начал громко чихать. К своему изумлению, норманны увидели, как на берегу карлики на запряжённых вместо лошадей северных оленях охотятся на медведя. Среди всадников выделялись гном в короне и невероятно симпатичная брюнетка, сидевшая в седле по-женски – боком. Во время походов Реггвид слышал много французских и ирландских легенд о красоте женщин «народа холмов», например, феи Мелюзины или родоначальницы клана Аро. И действительно, внешность миниатюрной девушки впечатляла и завораживала. А когда конунг посмотрел в её огромные сверкающие глаза, то его сердце и вовсе сжалось от восхищения.
Красные лайки гномов атаковали медведя со всех сторон. Косолапый старался задеть какую-нибудь собаку когтями, но лайки моментально отскакивали, оставаясь неуязвимыми для зверя.
Король гномов вступил в бой с косматым медведем один на один. Доспех карлика, инкрустированный лапландскими орнаментами, переливался странным белым сиянием. Навий в короне достал из расписных ножен клинок и на полном ходу отрезал медведю левую, переднюю и заднюю ноги. Зверь просто не успел отреагировать. Острое, как бритва лезвие клинка прошло через его плоть, как сквозь воду, и в недоумении медведь завалился на левый бок. Лишь чуть позже бурый монстр стал истекать кровью, ощутил боль и завыл так, что даже викинги на мгновение замерли.
Король развернул возбуждённого оленя, подъехал к бурому зверю ближе и одним взмахом срубил косолапому голову. А после ловко насадил её на остриё копья.
– Доспехи навий нельзя пробить нашим оружием. Любимое занятие гномов – это охота. Кроме того, навии умеют становиться невидимыми, – задумчиво произнёс друг Реггвида Олаф, хорошо знавший эти места.
Люди конунга сильно устали в походе, и на третью ночь Реггвид приказал разбить лагерь в лесу. Конунг установил охрану и, зайдя в свой чёрный шатёр, наконец-то провалился в глубокий сон.
В сновидении он увидел старого врага. Из мглы в монашеском облачении к Реггвиду вышел Торвальд Путешественник и рассудительно сказал:
– Ты прости меня. В молодости я был глуп и вспыльчив. Но я не желаю с тобой сражаться. Ты вторгся в земли навий и, если хочешь выжить, оставайся в шатре до рассвета. Я попросил гномов не убивать тебя. Очнись от кошмара вечной войны, ты же весь в крови!
Потом Торвальд нанёс удар в нос конунга открытой ладонью.
Реггвид проснулся от жутких криков и рассмотрел у входа в шатёр чихающего кота Твилга. Из носа конунга ручьём лилась кровь. С небес через чёрную ткань проступало зелёное сияние и летали большие светящиеся шары. Сердце конунга бешено колотилось, очертания предметов, стоящих вокруг, расплывались. Первый порыв Реггвида выскочить с оружием сдержали вороны. Они стали стражей у шатра и преградили викингу дорогу. За воронами на северном олене проехала принцесса гномов, которую Реггвид видел на охоте. Она взглянула на конунга и отрицательно покачала головой. Столкнувшись с чем-то неведомым, Реггвид растерялся, что случалось с ним не часто, и решил подождать рассвета.
