Петухи уже пропели, что пора вставать. Королевский дворец Нестры (столицы Логоса) давно звенел золотой посудой, шуршал подолами слуг и звонко скрипел распахнутыми рамами окон. Распускалась красота Логоса, наконец-то тихой и мирной страны. Каждая травинка, каждый цветок, каждое живое существо были готовы открыть ослепительно новый для них мир без войн и боли. Изнуренные болезнями, тяжким трудом и голодом, но все еще преданно верящие в Бога логосские женщины надеялись, что после кровопролитной войны наступят долгожданные годы спокойствия. Их мужчины, которые пришли домой от самой границы северной провинции, только-только начинали осознавать, что восьмилетняя война окончена, и жизнь снова пойдёт по-прежнему.
В это самое утро гладковыбритый, со вкусом одетый в круирский черный драп высокий угрюмый мужчина с кроваво-карими глазами, ржаными волосами и плотоядной кривой улыбкой торопился куда-то в экипаже. Этим мужчиной был знаменитый во всем мире граф Герман Мартелл, которого в узких элитарных кругах знали как наисильнейшего мага крови и единственного ныне живущего мужчину своего рода, что делало его завидным женихом. Однако все ищущие достойную партию девушки не рассматривали его кандидатуру: о жестокости Геры ходили легенды. Однако сам граф не считал себя жестоким, лишь немного эмоциональным и переменчивым. Он был холериком, что сказать…
Сегодня у графа был насыщенный день: он собирался устроить приёмную дочь в новое учебное заведение (в котором их ждали уже с самого утра), а затем отправиться на именины младшей сестры Элен. Хотя Гера не любил шумных, пьяных компаний, он с нетерпением ждал вечера, чтобы увидеться с сестрой и племянниками. Он искренне любил их.
– Мы скоро приедем? – Из противоположного угла экипажа раздался детский голос, внезапно прервавший размышления графа.
– Да, уже скоро, скоро, сиди тихо. – Раздраженно ответил он и попытался вернуться в мир сладких мыслей о семье. Однако у его спутницы были совершенно иные планы.
– Мне тяжело дышать в этом корсете!Эти одежды явно не для меня! – Прогудело из угла.
– Значит, не дыши! – Отрывисто ответил Гера, повышая свой острый, звонкий голос.
В ответ послышался глубокий недовольный вздох. Девочка лет 12 с красивыми черными кудрями, темно–золотыми глазами и немного вздернутым аккуратным носиком, одетая в роскошное красное платье и острые сапожки, стучала тонкий ножкой по днищу экипажа. Ей не так сильно мешал корсет, ей хотелось привлечь внимание графа. Его реакция не заставила себя долго ждать. Он резко пододвинулся к ней и, сверкнув дикими глазами, сказал:
– Джордан, немедленно прекрати или…
– Или что? – Девочка кокетливо улыбнулась и, дразня его своим указательным пальчиком, начала сильнее прежнего стучать миниатюрным каблучком. Гера, оторванный от теплых мыслей о семье, не на шутку рассвирепел. Следуя за взрывами собственных эмоций, он замахнулся на девочку. Однако ничего не успело произойти: экипаж резко остановился, и граф потерял равновесие. Он смог устоять, но ударить не вышло.
– Граф, прибыли! – Прокричал кучер.
С явной неловкостью Гера торопливо вышел из экипажа и подал руку выходящей за ним Джо. Она недоверчиво посмотрела на него, но все же протянула свою аккуратную ладонь. Гера сжал её так сильно, что девочка в ответ сморщилась от боли.
– Если на приёме ты будешь вести себя так же, то пожалеешь, что на свет появилась! – Его слова прозвучали угрожающе, однако девочка старалась не подавать виду, что ей не по себе.
– Да, ясно, ясно, пойдем уже! – С напускным пренебрежением отмахнулась она.
Они вошли в огромный, старый, позеленевший от времени дворец. Несмотря на явную неухоженность, он выглядел так, словно в нём великими людьми творилась история этого мира. Даже его кованая дверь казалось вот-вот откроется каким-нибудь благородным рыцарем в сияющих доспехах.
Когда они оказались внутри, Гера приказал девочке ждать его в просторном зале недалеко от парадного входа. Она податливо остановилась и, недолго рассматривая картины на стене, задумалась. Ей не верилось, что двенадцать кошмарных лет, проведённых в доме Мартелл, сегодня закончатся. Наконец-то она не безмолвный раб, подчиняющийся любому слову Геры, теперь она свободный человек и, возможно, великий маг, который войдёт в историю как герой… Не будет больше позорных избиений до полусмерти, не будет вечных визитов Элен с шумными детьми и мужем-идиотом не будет больше прежней жизни.
Её буйная фантазия уже рисовала реалистичные картины кровопролитных сражений и роскошных балов, когда ей ненадолго взгрустнулось. Она покинула родовое поместье Мартеллов, где прошло её детство, где она обучилась грамоте, где она впервые прокатилась верхом и взяла в руки меч. Ей предстояло на целых два года покинуть семью ради обучения в Рыцарской академии. Она еще долго не сможет читать приключенческие романы в просторной беседке, не сможет гулять по ароматному пионарию… А ведь со дня на день у пионов должны были завязаться бутоны… Неоднозначные мысли Джо о родном доме, по которому она уже скучала, прервал чужеродный звук кашля. Во зале появился ничем не приметный мужчина с мерзкими кошачьими усиками и чудными маленькими глазками. Он окатил Джо пренебрежительным взглядом, глубоко вздохнул, сжал губы и обратился к мужчине, который в эту секунду спускался по лестнице вместе с Герой:
