Он слышал, как билось ее сердце. Ровными, размеренными ударами, едва слышными, но они атомным взрывом вспарывали его голову, ведь для острого слуха зверя – даже толстые стены особняка не были преградой.
Он слышал ее дыхание.
Чувствовал тонкий аромат, от которого его зверь с каждой секундой все дальше уходил за грань, а после – начиналось его безумие.
Когти вспарывали ровную поверхность толстых стен, за которыми он остался, боясь приблизиться к ней.
Боясь и отчаянно желая увидеть ее.
Однако в сознании настойчиво зудела единственная мысль: рано, нужно ждать, должно пройти время.
И вдруг на крыльце появилась пожилая женщина. Старуха, отринув страх, приблизилась. В суховатой руке золотом сверкнул небольшой кулон на цепочке.
Он знал, что именно спрятано внутри неброского украшения. Знал и сходил с ума, учуяв каплю ее крови.
Старуха протянула ладонь, на которой, свернувшись змейкой, лежало украшение.
– Возьми, – шепнула она, глядя в безумные глаза оборотня. – Чем ты дальше от нее, тем будет легче.
Рыча, он собрал волю в кулак. Понимал, что уйти нужно. Иначе оборвется не только его нить жизни, но и близких ему оборотней.
Крохотный кулон спрятался в широкой ладони, кожу обожгло теплом, и мужчина шагнул назад.
– Ты справишься, – донеслось ему в спину, когда он рванул со всех ног, не разбирая дороги.
Набатом звучали удары ее сердца, а дивный аромат смешивался с запахами ночного леса, растворялся в нем, манил, но зверь упрямо бежал вперед.
Старуха оказалась права, ему стало легче. Но спокойнее дышать он смог, оказавшись на другом континенте. И только крохотный кулон, обретя свое место под рубашкой, прожигал на коже дыру, доставая до сердца. Высохшая капля крови больше не будоражила тонкий нюх зверя, но служила напоминанием о том, кто он есть: волк с бракованными генами.
* * *
Восемнадцать лет спустя
– Это удивительно, бесповоротно, однозначно, определенно ужасная идея, па! – сквозь зубы прошипела девушка, бесстрашно глядя на родителя, выше ее на целую голову.
Мужчина стоял, созерцая рыжеволосую непослушную принцессу снисходительно и даже едва заметно улыбаясь.
– Но ты сама этого хотела, Фина, – напомнил отец, скрестив руки на груди.
– В моем доме попрошу не ругаться! – из соседней комнаты раздался недовольный окрик мамы.
Отец семейства картинно закатил глаза, а его дочь и не думала сменить гнев на милость.
– Да! Когда мне было лет пять, не больше! – парировала девчонка уже тише, едва ли не прыгая на месте от ярости и злости на любимого папочку из-за того, что он, даже не спросив мнения дочери, позаботился о ее зачислении в вуз.
– Брось, Руфина, тебе там понравится, – подмигнул папа, а рыжеволосая девчонка громко фыркнула.
– Я ненавижу комаров! Ты ведь знаешь, па! А их там ну просто тьма! – принялась канючить и ныть девушка. – Там лютые зимы! Да там даже интернета нет! И никаких телефонов! А студенты спят в чертовых шалашах!
– Руфина! – уже громче рявкнула мама.
Девочка почти шепотом, хлопнув длинными бронзовыми ресницами, добавила:
– Папочка! Ну это ведь за тысячи километров! Мы же будем редко видеться, – уговаривала она грозного родителя.
– Вот и отлично, отдохнем от тебя, – раздался громкий гогот из-за спины.
Фина тут же оскалилась и попыталась двинуть кулаком прямо в солнечное сплетение непрошенному свидетелю беседы. Но тот, гад, увернулся.
– Мелочь блохастая! – прошипела девчонка, глядя на верзилу, по ошибке считавшимся ее родным братом.
Хам и тот еще гад. Пусть и довольно сильный волк. И моська смазливая. Да и сам Ник удивительно добродушный парень. Но все равно – гад.
– Ты старше меня всего лишь на год, тетя! – хохотнул Ник.
– Салага! – усмехнулась Руфина, показала брату язык и вновь повернулась к отцу, – Пап! Ну не хочу я там учиться. Вот, правда, не хочу. И потом, у нас с Мишкой все серьезно.
– Это с тем, которого едва соплей не перешибло? – улыбающийся Пит, самый младший из детей семейства Кьелл, тоже появился в просторном холле родового особняка.
Руфина только вздохнула. Ну вот что за братья ей достались, а? И шагу не дают сделать.
Наверное, отец прав. Учиться вдали от этих оболтусов – довольно неплохая идея. А потому, почесав переносицу, послав братьям убийственные взгляды, Руфина все же отправилась собирать вещи.
Кстати, отец просил не бросать учебу, а вот об отчислении по инициативе педагогов академии «Белые Воды» речи не было.
Настроение у Руфины Кьелл вмиг улучшилось.
Что ж, поглядим, какие нервы у преподавателей. Если что, Фина не виновата. Сами напросились!
* * *
Еще вечером, во время телефонного разговора, Мишка вызвался ее проводить в аэропорт. Руфина совсем не планировала устраивать долгие прощания. Все равно ведь совсем скоро Фина заявится в родной городок. На все про все юная волчица предположительно отвела около месяца. Как раз хватит времени, чтобы показать свой скверный характер, натворить чего-нибудь незабываемого и вернуться домой, к бойфренду Мишке и друзьям.
Однако парень ее удивил, когда ранним утром появился на крыльце дома родителей Руфины с огромным рюкзаком и чемоданом.
– Ты представляешь, Рыжик! Отец меня тоже устроил в «Белые Воды»! Подергал за ниточки, поднял свои связи. И меня зачислили! Круто, да? – радостно заявил молодой оборотень.
