Стрелки на часах показывали четверть третьего ночи. Все обитатели небольшой деревушки на севере давно спали в своих уютных, тёплых постелях, за исключением жителей одного, самого крайнего дома с красной крышей, в окне которого, несмотря на столь поздний час, по-прежнему горел свет. Заглянув в окно, можно было рассмотреть скромную кухню, лишённую каких-либо излишеств по современным меркам. Внутри находились двое – мужчина, в клетчатой фланелевой рубашке с косматой бородой, а также девушка с пышными, тёмными волосами. Они сидели за столом, держа в руках чашки с горячим чаем.
Несмотря на то что Том и Мэри очень любили беседовать во время чаепития и это даже вошло у них в традицию, сейчас они сидели молча, с тревогой глядя на дальний угол кухни, где на большом бежевом одеяле, натужно поскуливая, лежала собака, пачкая большое светлое одеяло багровыми пятнами.
– Ещё один, – тихо сказал Том Смит.
Поднявшись со своего стула, он подошёл к роженице и, опустившись на колени возле неё, стал наблюдать, как вместе с новой порцией свежей крови на свет стал появляться очередной щенок. Мэри и её муж замерли.
Приложив последние силы, собака справилась с природной задачей, и уже спустя несколько минут на свет появился маленький щенок с бледно-розовым носом. После того как мать бережно вылизала своё чадо, Том завернул его в небольшую простыню и понёс в гостиную. Когда он вышел из кухни, собака, продолжая тяжело дышать, с тревогой посмотрела на свою хозяйку, которая подошла, чтобы её погладить.
– Какая ты умница, Герда! – сказала Мэри. – Семь щенков, кто бы мог подумать! – и улыбнулась, с опаской глядя на большую лужу крови под собакой.
Герда была не просто домашним питомцем для Тома и Мэри, а полноправным членом семьи. Они нашли её щенком, в контейнер с мусором, кто-то засуну бедолагу в чёрный пакет и оставил. Герда прожила с Томом и Мэри больше пяти лет, и за это время случалось разное, но одно оставалось неизменным: собака оставалась надёжным и верным другом.
Вернувшись, глава семейства присел рядом с женой.
– Вот и отмучилась, – сказал он несвойственным, слегка охрипшим голосом и по-доброму улыбнулся. – Теперь осталось лишь воспитать…
Том не успел договорить, как вдруг Герда завыла с новой силой.
– Неужели ещё один? – едва слышно произнёс мужчина.
Герда стала дышать всё чаще, а новая порция свежей крови растекалась по ткани. Собака продолжала скулить и страшно дергать задними лапами, словно пытаясь избавиться от невидимых оков. Мэри замерла на месте, приложив ладони к губам.
Когда Том был ещё ребёнком, они с отцом частенько сидели на веранде позади дома. Он рос очень любопытным мальчуганом и задавал много вопросов родителям обо всём, что его окружало. Мать Тома была строгой и требовательной женщиной, но, даже несмотря на то что души не чаяла в своём единственном ребёнке, не смогла завоевать того доверия, которое он испытывал к отцу.
– Том, смотри, – указал тот пальцем на небо, – звезда падает. Говорят, если загадать в этот момент желание, то оно обязательно сбудется.
Мальчик стал наблюдать, как яркий огонёк стремительно опускается всё ниже и спустя несколько мгновений гаснет, растворившись в ночном небе.
– А что обычно загадывают? – поинтересовался сын, продолжая смотреть вверх.
– Всё что душе угодно, – улыбнулся отец. – Какой-нибудь подарок, например.
Том задумался на несколько минут, после чего спросил:
– А почему звёзды падают?
Отец подкурил сигарету и, немного подумав, ответил:
– Наверное, потому что их время жизни закончилось.
– Значит, они угасают?
– Да, Том, видимо так и есть.
– Странно это всё, – сказал сын почти шёпотом, а после грустно добавил: – Думать о подарках, когда кто-то угасает.
Том неотрывно смотрел в карие глаза Герды, которые, словно звезда в ту далёкую ночь, медленно угасли. На кухне воцарилась гнетущая тишина, которую нарушали лишь всхлипывания его жены за спиной. Казалось, время замерло, всё остановилось на грани между тем, что было до и после. Возможно, Том так и остался бы на этом промежутке, если бы не прозвучал тихий, слабый писк. Он с трудом отвёл взгляд от стеклянных карих глаз и увидел маленькую белую голову, которая принадлежала последнему щенку.
