Не вздумай влюбляться, Адель…
Не пытайся сбежать!
Ты моя! Моя по праву…
И ничто этого не изменит.
— Адель, ты же не собралась сбежать? — раздаётся голос, выдёргивая меня из мыслей. Я вскидываю взгляд. Передо мной стоит высокий кареглазый мужчина в парадном камзоле, с золотым мечом на поясе. От оборотня пахнет хвоей, а на его губах гуляет добродушная улыбка.
Этот мужчина — принц соседней страны, его зверь — чёрный медведь. Сегодня, в день моего совершеннолетия, он станет моим мужем.
— Сбежать? — улыбаюсь я. — Ну что ты, Роберт. Так просто ты от меня не отделаешься.
Мы стоим под сводом древнего тёмного храма, который освещает пламя свечей. Позади на скамьях сидят два десятка гостей, впереди простилается каменная лестница, ведущая к круглой сцене, где нас ждёт жрец в длинной рясе.
— Тогда пойдём, — говорит Роберт, галантно подавая руку. Я принимаю её с благодарностью.
Пока мы поднимаемся по лестнице, стук моих каблуков гулким эхом разлетается по храму. Шёлк свадебного платья холодит кожу, длинный подол тянется следом.
В отполированных колоннах замечаю наше отражение… Стройная девушка с золотистыми волосами и глазами цвета молодой листвы, поднимается, опираясь на сильную руку высокого, широкоплечего мужчины.
Своим внутренним звериным слухом я улавливаю, как за спиной перешёптываются гости, и ощущаю на себе тёплые взгляды родных. Через час будет шумное празднование, но первая часть церемонии — закрытая, на ней присутствуют только самые близкие: родители, младшие брат и сестра, бабушка в зеркале, и десяток родственников Роберта. Все они желают мне счастья, но я чувствую себя так, будто застыла на краю пропасти.
“Поверни назад. Ты только моя!” — звучит в голове вкрадчивый голос, от которого душа покрывается инеем. И непонятно, это разыгралась фантазия, или со мной правда разговаривает монстр из моих кошмаров.
Когда я была ребёнком, то заблудилась в волшебном лесу… И встретила там демона (или это был дракон?)… С тех пор время от времени мне снится жуткий сон. В нём ко мне является монстр с глазами темнее ночи, с руками холоднее льда. Он снова и снова повторяет, что я принадлежу ему. Что не имею права влюбляться. Что должна исполнить предназначение.
Я убеждаю себя, что встреча в лесу мне привиделась! А сон — это просто сон. Но часть меня в это не верит… Наверное, поэтому я так тороплюсь со свадьбой. Магия супруга укроет меня от чужого влияния. Спасёт от кошмаров и мучительного ожидания того, что демон придёт за мной.
— Почему ты дрожишь, принцесса? — шепчет Роберт, наклонившись к моему уху.
— Волнуюсь, — отвечаю с извиняющейся улыбкой.
Пытаясь успокоиться, я заправляю за ухо выбившуюся светлую прядь и глубоко вдыхаю воздух, пахнущий плавленым воском. В полумраке храма мерцают свечи, заставляя белое платье искриться.
Я знаю, что выгляжу чудесно. “Как золотоволосая фея”, — сказала мама. “Как хрупкий алмазный цветок”, — сказал папа. Они так радовались за меня, что я не сумела признаться им в своих страхах. Лишь улыбалась и благодарила…
Под руку с Робертом мы вступаем на сцену и останавливаемся перед лысым жрецом. За его спиной белеет расколотый надвое алтарь — реликвия королевского дома Аштарии.
Кивнув нам, служитель храма поднимает жезл в форме кроличьей лапы. Гости затихают.
— Собравшиеся в зале Солнца, — торжественно начинает жрец, — все мы дети божественного зверя, великого прародителя оборотней! Сегодня мы зажжём новую звезду на небосклоне Теаррии, соединив две души, во имя нашего праотца! Род чёрного медведя и род белого кролика объединится и воссияет светом любви и преданности!
Как того требует ритуал, мы с Робертом встаём с двух сторон от жреца и полуоборачиваемся к гостям, сидящим на скамьях. Все они в человеческой форме, не сводят с нас восторженных взглядов. Мама незаметно стирает слезинку, папа обнимает её и целует в щёку… Пятнадцатилетний брат, будто маленький, строит мне смешную рожицу, а сестра посылает воздушный поцелуй.
Моё сердце щемит нежностью.
— …во истину любовь будет вечной и… — голос жреца эхом отражается от стен.
Я пытаюсь сосредоточиться на смысле слов, но неожиданно моё запястье начинает пощипывать… Оно скрыто ажурной тканью платья, и не получается на него взглянуть.
"Это ничего не значит… просто слишком тесные рукава", — убеждаю себя. Но тревога вновь начинает скрести сердце.
Я смотрю в сумрак зала, сама не зная, что ищу… Взгляд тянется к задним рядам. И вдруг возле дальней стены мне мерещится высокая тень.
“Я предупреждал тебя, Адель”, — раздаётся в голове чужой низкий голос.
Сердце пропускает удар.
Нет! Мне верно почудилось!
Это всё от волнения! Никто со мной не разговаривает! Здесь нет никого чужого!
Но приглядевшись… я отчётливо различаю за спинами гостей высокую фигуру мужчины с чёрными глазами и ветвистыми рогами на голове.
— Адель и Роберт, вы стоите здесь на пороге новой жизни. Любовь — это редкий и ценный дар. Он доказывает, что вы родные души, и никогда не предадите друг друга!
Жуткий незнакомец ухмыляется, показывая заострённые зубы. Слова жреца его смешат. Он смотрит на меня — нагло, оценивающе, будто на вещь. Я каменею. Сердце оглушающе бухает в груди, и первобытный страх стискивает лёгкие.
