1. Пролог
— Дорогая моя доченька, мне ужасно, ужасно жаль поступать с тобой так, но у нас и правда нет другого выхода!
Матушка крепко прижала меня к себе и залилась слезами, как будто отрывала меня от сердца. Впрочем, именно так оно и было. Я лишь еще крепче сжала ее юбки, впитывая и пытаясь навсегда запомнить ее запах, потому что, если честно, понятия не имела, смогу ли когда-либо увидеть маму. А значит, я просто обязана ее запомнить, запечатлеть в своем сердце и трепетно хранить там, как самое святое и светлое, что только у меня есть.
— Ну, хватит уже! Мы ведь не на растерзание дракону ее отдаем, а на обучение в школу гувернанток!
Отец тихо ворчал, пытаясь скрыть свою боль и разочарование в самом себе, ему также было больно отпускать меня. Но выхода у нас и правда не было, и даже я в свои скромные десять понимала это отлично. Моя семья не то что на грани разорения, а разорена полностью, и никакое доброе аристократическое имя не сможет вытянуть нас из долговой ямы. Денег нет даже на нормальное пропитание, не то что на мое образование, а мамины попытки окучивать картошку на грядках за домом… не привыкла она к тяжелой работе, и результат это только доказывает…
А школа предложила взять меня бесплатно, на полный пансион, и обучить… а значит, у меня появится шанс не только получить достойное образование, но и развить свою магию! Кроме того, окончив обучение, я смогу устроиться на работу и сама зарабатывать себе на жизнь. Это огромный плюс, потому что никто и так не взял бы в жены бесприданницу, даже с хорошим именем!
2. Глава 1
Прошло 9 лет
Аурелия
Я взволнованно крутилась перед зеркалом, первый бал в моей жизни — это вам не шутка! И хотя я не могла позволить себе ни платья на заказ, ни тем более украшений, сердце мое пело и трепетало как птичка.
Всего три девушки из академии гувернанток удостоились такой небывалой чести: получить возможность сходить на один бал этого сезона по своему усмотрению, а все благодаря нашим стараниям и усердной учебе. Две остальные счастливицы тут же объявили о желании попасть на бал Виенской оперы, самое пафосное мероприятие всего зимнего бального сезона, но мне совсем не хотелось чувствовать себя не в своей тарелке, одной посреди всей аристократической элиты, выряженной в пух и прах… именно поэтому я выбрала Рудольфину, бал-маскарад, закрывавший сезон. На него все дамы приходили в масках и торжественно снимали их после полуночной кадрили. Я была уверена, что маска придаст мне сил и уверенности завязать полезные знакомства и найти подходящее место работы, ведь учеба уже почти закончилась, и мне было просто необходимо найти хорошую семью, которая бы приняла меня в свои теплые объятия.
Здесь надо отметить, что две остальные девушки шикарно устроились, поход на бал действительно дал им возможность попасть в самые закрытые аристократические дома, ходили даже слухи, что Эмили поступила гувернанткой в королевскую семью. Я не знала, правда ли это или нет, но она покинула академию, улыбаясь как сумасшедшая… Вот только я не была такой пробивной и чувствовала себя не в своей тарелке в больших столпотворениях, поэтому искренне надеялась, что маска на моем лице поможет мне расслабиться и преодолеть природную застенчивость и неуклюжесть.
Я еще раз придирчиво осмотрела себя в зеркале: хороша! На мне было пусть немного старомодное, но очень красивое, а главное, новое бархатное платье темно-бордового цвета, который делал мою кожу еще более бледной и как бы подсвечивал ее изнутри, так что даже никакой пудры не надо, а скромные белоснежные кружева по лифу и рукавам только подчеркивали эффект. Убранные наверх волосы золотистого цвета открывали взору хрупкую шею и королевскую осанку... уж как нас ради нее муштровали, но я была вынуждена признать, что смотрелась превосходно. Голубые глаза, в которых нет-нет да и поблескивала всполохами моя магия, выдавая с головой нервное напряжение. Вдох-выдох и вперед! На лицо маску, на плечи накидку и на выход, на мой первый в жизни бал!
Герхард
День не заладился с самого начала, я опять не выспался, точнее, даже не так. Я уже давно забыл, что такое сон, бесконечная бессонница стала моим постоянным другом и товарищем, но сегодня она побила все возможные рекорды, вместо обычных трех часов сна мне с трудом достался всего один. Так что представьте, как я себя чувствовал, дракон с, будем честными, нелегким характером, да еще и мучающийся бессонницей.
— Густав! — гаркнул я так, что хрусталь задрожал на люстре, но вот на моего дворецкого это не произвело ровным счетом никакого впечатления, он не ускорил своего шага и не кинулся ко мне со всех ног… слишком хорошо меня знает… собака, точнее, верный пес семейства.
— Пригласи на вечер очередных лекарей, ну, тех, которые у меня еще не побывали, я опять не выспался, и мне ничего не помогает.
— Мой лорд, это невозможно, — с невозмутимым видом произнес он, а я от такой наглости даже подзавис немного, он совсем с ума сошел — мне перечить?
Я окинул его взглядом, полным злости и презрения, вскинул бровь и поинтересовался нарочито спокойным тоном:
— Это еще почему?
