– Помогите! – сквозь жгучие слезы и шум дождя прокричала испуганная хрупкая девушка в мокром бальном платье.
Заметив на дороге быстро приближающуюся тень, она без промедления, словно обезумевшая волчица, бросилась к появившейся впереди фигуре всадника и суматошно замахала руками.
– Пожалуйста, помогите!
В темноте позади девушки сверкнула пара горящих желтых глаз, жестко оборвав у мужчины любые душевные порывы.
– Демон! – сквозь зубы выругался всадник и уже громче крикнул. – Не приближайся!
– Остановитесь! – с мольбой в голосе прохрипела незнакомка. – Я не демон!
Разбираться и искать истину мужчина не стал. Не желая быть втянутым в чужие проблемы, одинокий всадник лишь сильнее пришпорил коня и, не оглядываясь, устремился прочь от проклятого места. Быстрее, быстрее! Только бы не сбиться с пути! Духи леса, пощадите!
Что… Сейчас произошло? Ее, Анадэль – Дочь Первого дома, вот так просто бросили? Пусть она незаконнорожденная. Пусть не имеет покровителя и статуса. Но так с ней обойтись? Нет, этого просто не может быть! Чувствуя, как ослабевают ноги, а шею предательски сдавливает подступающая к горлу истерика, продрогшая на ветру девушка всхлипнула и без сил опустилась на колени у края заросшей лесной дороги. Всего за один вечер ее высокая прическа из длинных каштановых волос стала напоминать воронье гнездо, дорогое платье превратилось в лохмотья, а от былой гордости не осталось даже напоминания. Неужели, это конец? Неужели, этой ночью ей совсем никто не поможет?
– Кто-нибудь! Ну хоть кто-нибудь! – Анадэль склонила голову и, путаясь в многочисленных юбках, липших к ногам, медленно поползла вдоль дороги. – По-мо-ги-те!
Сколько она уже здесь? Час, два, три? Ответить точно на этот вопрос Анадэль не смогла.
Боги, как же болят исцарапанные руки! Если она не выйдет в ближайшее время к какой-нибудь деревушке, то непременно подхватит простуду. Или уже подхватила? Словно желая найти подтверждение собственным догадкам, девушка громко чихнула и зло вытерла текущие по щекам слезы. Получилось плохо. Капли грязной воды попали на лицо, вызвав в душе Анадэль очередной приступ раздражения.
– Проклятье! За что мне это наказание? – Девушка убрала с лица растрепавшиеся волосы и обреченно взглянула на затянувшие небо черные тучи. – Боги! Если бы я только знала, что кристалл переноса отправит меня в этот всеми забытый лес, то ни за что не стала бы его сегодня использовать. И вообще, почему я сбежала? – пытаясь разобраться в причинах свалившегося на голову несчастья, примирительно спросила себя Анадэль. – Подумаешь, приставать стал. Всего-то под юбки залез. Ну и что, что страшный? В темноте лица не разглядеть. Поддалась бы разок, не растаяла бы.
Девушка вспомнила наглые прикосновения надоедливого кавалера, его грубые руки, отвратительный тошнотворный запах и от обиды зарыдала пуще прежнего.
– Нет-нет-нет. Это выше моих сил! Почему именно он? Неужели на вечере не было никого более подходящего?
– Вы, безусловно, правы, но... Не могли бы вы на минуту отвлечься от переживаний и вспомнить о почтении к мертвым? – вкрадчиво прошептал на ухо Анадэль возникший за спиной призрак вольной наемницы. – Я буду очень великодушной, если миледи извинится и уберет свою чудную ножку с моей руки.
– Что…? – Дочь Первого дома взвизгнула и быстро отползла в сторону. – Кто ты? Не подходи!
– А то, что? Ваша милость велит меня наказать? – призрак громко захохотал и в мгновение ока растворился в проливном дожде.
– Я могу быть здесь. – Бесплотный дух провел холодной рукой вдоль спины Анадэль. – Могу отдалиться.
Давление, что легло тяжелым грузом на плечи, исчезло, позволив девушке глубоко вдохнуть и с опаской посмотреть по сторонам.
– А могу, – разорвал тишину сладкий девичий голос. – Стать самым жутким ночным кошмаром.
– Чего… Чего ты хочешь? – нервно спросила Анадэль, не найдя путей для отступления.
– А знает ли миледи, куда ее занесло этой ночью? – иронично поинтересовалась душа бывшей наемницы, не спеша отвечать на вопрос.
– Нет. Меня перенес сюда кристалл, – врать смысла не было, но и говорить всей правды Анадэль не стала. Незачем.
– Кристалл? При ошибке в координатах он мог выбросить вас в море, мог отправить в одну из пещер или в лапы к хищному зверю. Но вам, миледи, «повезло» больше всех! Вы всего в получасе ходьбы до столицы. На единственной лесной дороге, которую не используют больше местные жители и торговцы. А знаете почему? Потому что здесь живу я.
При ошибке? Анадэль мысленно усмехнулась и скривила губы. Она никогда не допускала ошибок! И в этот раз, решив воспользоваться кристаллом без координат, заранее смирилась с последствиями. А что ей оставалось? Дать отпор наглому кавалеру она бы не смогла.
– И чего же ты от меня ждешь?
– Извинений, – любезно просветил дух. – За то, что Ваша милость нарушила мой покой. Желательно материальных. Думаю, вполне подойдет какой-нибудь ненужный миледи артефакт, кристалл силы или родовой амулет.
– А не слишком ли ты зазнаешься? Ты всего лишь одинокая не упокоенная душа, а уже смеешь рассказывать мне, Дочери Первого дома, что и как следует делать? – вспомнив о родовой гордости, Анадэль поднялась с колен и смело встретилась взглядом с наглым призраком.
