ГЛАВА 1
Ветер завывал в кронах деревьев, скрипел искореженными стволами, остервенело рвал плащи и трепал волосы. Земля едва ощутимо подрагивала, под сапогами хлюпало и чавкало. Я подняла правую ногу и с отвращением уставилась на комья земли, густо облепившие подошву сапога. Мерзость. Какая же это мерзость. И как же мне хочется оказаться в тепле родного дома, свернуться калачиком под одеялом, смотреть на ярко полыхающий в камине огонь, а вовсе не продираться сквозь бурелом по темному лесу, балансируя на каждом шагу, чтобы не растянуться в грязи.
Временами вой ветра напоминал заунывную песнь, заставляя вздрагивать и ежиться от мурашек, что табунами разбегались по телу. А лес словно дразнился, подкидывая на пути осклизлые стволы поваленных деревьев, торчащие из земли узловатые корни, за которые цеплялся весь наш небольшой отряд, протягивал в нашу сторону крючковатые руки-ветви, которые так и норовили выдрать кусок ткани из плотных плащей.
Я остановилась, откинула с лица прядь волос, выбившуюся из косы, зло передернула плечами и прикрыла глаза. Могла ли я, Айрин Лайрон, еще шесть лет назад подумать, что окажусь на самом краю света, и буду шататься по лесам, окружавшим небольшой провинциальный городок? Могла ли я предположить, что вместо тепленького местечка помощника придворного мага, буду зарабатывать себе на жизнь тем, что займу должность штатного городского мага в самой настоящей глуши, о которой в столице даже не слышали?
Я глубоко вздохнула, медленно выпуская воздух сквозь сжатые зубы, распахнула глаза и тут же пошатнулась, получив в спину довольно ощутимый тычок, красноречиво говорящий о том, чтобы не задерживала остальных и быстрее перебирала ногами. Непростительная вольность с моей стороны, так расслабиться во время зачистки. И воин из отряда, который снарядил градоправитель Орума, следующий за мной по пятам, недвусмысленно мне о том напомнил.
Коротко вздохнув, с трудом сделала следующий шаг, поморщившись, когда грязь под ногами хлюпнула с особо мерзким звуком.
Отряд продолжал продвигаться вперед. Медленно, цепляясь за ветки колючего кустарника, который непостижимым образом разросся неподалеку от болот, куда мы и держали путь. Сканирующее заклинание, которое я выпустила и подпитывала вот уже несколько часов, не подавало никаких сигналов. Вокруг словно вымерло все живое, кроме горстки людей, вторгшихся в этот тихий, приготовившийся к зимнему сну, лес.
Но так быть не должно.
Два дня назад в Орум пришло известие о том, что в окрестностях завелась нечисть. Причем не просто завелась, а успела вырезать целое поселение, расположенное в пяти часах езды от забытой богами столицы Приграничья. Новость, скажу сразу, не бог весть какая в наших краях, но среагировать пришлось, если не остановить эту напасть, то одно уничтоженное поселение не станет единственным.
Мы продирались по бурелому уже несколько часов. Все устали, вымазались в грязи по самые уши, замерзли и проголодались. Уверена, каждому из небольшого отряда, который снарядил на зачистку окрестностей градоправитель Орума, хотелось только одного – вернуться в город, заползти в родное жилище и забыть о том, что вообще пришлось таскаться по окрестным лесам. Но совесть не позволяла нам повернуть назад. Всякой мерзости в наших краях было предостаточно, виной всему нестабильный магический фон. Случалось, что разгул нечисти приводил к полному уничтожению окрестных поселений. За одну ночь небольшая колония загрызней, вроде той, что мы уничтожили несколько часов назад, могла стереть с лица земли деревню в дюжины две дворов, не оставив никого живого. А подпитавшись, они двигались дальше, в поисках следующего поселения и следующего… и так до бесконечности.
Земля под ногами затряслась сильнее. Я пошатнулась, взмахнув руками, пытаясь удержать равновесие. Что такое? К легким, едва заметным колебаниям, мы все уже привыкли, хоть пока я не понимала природу их возникновения, но вот такое землетрясение? Это еще что?
Ответа пока не было. Как я ни пыталась просканировать местность, рассылая поисковые заклятия во все стороны, назад они возвращались без ответа. Из-за присутствия в отряде помимо меня еще двух магов, один из которых не стеснялся во всю пользоваться амулетами-накопителями, а второй вот уже который час пытался научиться ставить над головой непроницаемый полог (вот сколько раз я говорила Андришу, чтобы не расходовал силу впустую, особенно учитывая, что этой самой силы у него не так, чтобы очень много) и так нестабильный магический фон колебался еще сильнее.
Не о такой карьере я мечтала в свое время. Да и кто бы в своем уме захотел таскаться по лесам и болотам в дождь и снег, по уши в грязи? Впрочем, что толку сейчас вспоминать о том, что когда-то передо мной были открыты множество дверей? Смысл жалеть о нереализованных возможностях и людской подлости? Я в Оруме, вот уже шесть лет как числюсь штатным городским магом, ношусь по прилегающим лесам, уничтожаю нечисть и нежить, рискую собственной жизнью ради копеечного жалованья. И изменить ничего нельзя. Да и есть ли смысл?
Мои размышления прервал невероятный по своей силе рев.
