Наклонившись к воде, Бридан с наслаждением умыл лицо, поднялся, опираясь на суковатую палку, по случаю найденную в буреломе. Наступал вечер. Крошечное лесное озеро темнело, его поверхность словно затягивала чёрная вдовья вуаль. Ни всплеска, ни треньканья птиц, ничего, кроме натужного скрипа оголённых к зиме деревьев.
Потянуло холодом и сыростью, налетел ледяной ветер, хотя минуту назад воздух казался почти по-летнему тёплым. На миг почудилось, что позади поднялась тень, один в один с тёмными водами озера, и накрыла высокую фигуру путника.
Бридан вздрогнул и опасливо обернулся, посмотрел на тропу, откуда пришёл, преодолев несколько миль. Никого.
— И что ты хотел увидеть? Весёлые огоньки фейри? — хмыкнул Бридан себе под нос. — Или лепрекона с горшком золота?
Бридан поглядел на еле заметную тропку, огибавшую озеро. Следовало признать: он — дознаватель Данн, мастер сыска из столицы королевства — заблудился в лесу. Такое положение вызвало у Бридана некоторое беспокойство. Вот посмеются в управе, когда за кружкой крепкого эля он расскажет, как шатался среди старых дубов да дрожал от шорохов и теней.
Дознаватель Данн приосанился, потёр широкий подбородок, как делал всегда, решая замысловатые задачки. И как же его занесло в такую глушь, что ни звериных следов, ни человека не встретишь?
Утром Бридан покинул городок, расположенный южнее леса. Дела в Туаме задержали на неделю. Время от времени на окраине этого самого леса находили тела мужчин. Деньги, ценные вещицы всегда оставались при них. Умершие казались мирно спящими, если бы не противоречивое выражение лиц, одновременно искажённых ужасом и сохранивших блаженные улыбки. Всех объединяли ещё два факта: глубокие порезы на шее и с концами пропавшие невесты или юные жёны. Следов женщин обнаружить так и не удалось, а местные усердно отводили взгляды и прикусывали языки, если речь заходила об этом деле. Не удивительно, что после долгих мытарств местная управа вызвала дознавателя из столицы.
Бридан решил все необходимые вопросы и, расплатившись в гостинице, зашагал прочь из города. Последние дни молодой дознаватель долго сидел над бумагами и опрашивал свидетелей, поэтому не стал нанимать повозку. Он пожелал пройтись до станции пешком и привести мысли в порядок перед возвращением в столицу. Предстояло хорошенько потрудиться, чтобы распутать такую странную серию преступлений.
Прогулка отлично подходила для неспешных размышлений. К тому же дознаватель не любил чёрные, дышащие паром и смрадным жаром громады, которые тянули за собой душные коробки вагонов. Он предпочитал городским удобствам свежий воздух и широкие пространства. Перед испытанием поездкой на паровой машине, жутком изобретении недавнего времени, Бридан хотел вдоволь размяться и насладиться одиночеством.
Дела пока не подгоняли, и Бридан подумал сойти с наезженной экипажами дороги, чтобы пересечь лес напрямик. Сейчас, когда небо темнело, а тревога нет-нет да тяготила сердце, он больше не считал свой импульсивный выбор отличной идеей. Ну уж что сделано, то сделано! Дознаватель Данн не привык долго корить себя за принятые решения.
Осенью мрак быстро накрывал землю, и спустя короткий срок Бридан Данн потерял счёт времени. Поправив на плече дорожную сумку, он крепче взялся за палку и сделал несколько шагов, чтобы обойти озеро стороной.
По прикидкам дознавателя лес давно должен был поредеть и вывести к дороге на станцию или иное обитаемое место. Только чаща становилась гуще, а тонкий слух Бридана не улавливал привычных звуков. Щебетание птиц прекратилось ещё за полмили до лесного озера.
— Не съедят же тебя, — проворчал Бридан себе под нос, вспоминая, что последнего волка в этих краях видели лет пять назад. — А вот я бы точно чего-нибудь пожевал.
В глубине сумки лежал свёрток с провизией, и Бридан один раз за день отломил от небольшой краюхи хлеба, подкрепился сыром. Разум подсказал оставить припасы впрок, поэтому теперь дознаватель Данн боролся с настойчивым зовом голодного желудка.
Кроме еды, в сумке лежали бумаги и карта, но Бридан вряд ли сумел бы что-либо рассмотреть. Он задрал голову, убеждаясь, что ночь всё-таки близка и следует подумать о ночлеге. В кромешной тьме слишком легко свалиться в овраг или напороться на скрытые корни и ветки, переломав ноги.
За последние дни Бридан несколько раз изучал карту. Прикрыв глаза, он мысленно воссоздал образ, где вокруг городка Туам располагались мелкие деревеньки и леса. Внутренним взором дознаватель увидел мелкую пометку на севере от Туама, где посреди чащи, должно находиться поселение под названием Брайдфол.
Ещё при первом просмотре карты Данна удивило, что к деревне не ведёт ни одной дороги, а на расспросы хозяин гостиницы отвечал неохотно. Чуть надменный, рыжеволосый северянин утверждал, что в Брайдфоле давно никто не живёт, и ворчал, мол, пора убрать это богопротивное местечко с карт.
Так и сказал, сплюнув через плечо:
— Стереть и не вспоминать! Что б им пусто было. Добропорядочному мужчине о том и думать не стоит.
Бридан нюхом ищейки почуял загадку, удивился, покопался в памяти, выуживая нужные сведения:
