За окном кружила метель. Она стенала и билась в окна, будто хищная птица, выпущенная на охоту самим снежным королем. Пурга бесновалась, разбрасывая во все стороны горсти колючего снега. Висящие на цепях фонари противно скрипели, их зловещий скрежет был слышен даже сквозь толстые стекла витражей. Или мне это просто чудилось?
Весь сегодняшний день я была сама не своя: вздрагивала от каждого шороха, шарахалась от любой тени и без конца смотрела в окно, гадая, приедет мой будущий муж на завтрашний новогодний бал или нет. Я никогда его не видела лично, но у меня был портрет этого достойного господина, свиток с его внушительной родословной и письменное согласие папы на наш брак.
Через месяц мне исполнится восемнадцать, и мы с доблестным герцогом, отличившимся в сражении со снежными големами, обвенчаемся в храме зимы, как и положено всем зимним парам. Это ли не счастье? Во всяком случае, именно так утверждали мои родители. Оно и понятно, ведь на старшую дочь не самого богатого, хотя и очень родовитого графа обратил внимание племянник короля! Лучшей пары для меня родные и пожелать не могли.
— Бри, это же серьги с изумрудами! Те самые, что я видела в прошлом месяце в столичной ювелирной лавке! — воскликнула сестренка, сидевшая под огромной елкой, украшенной гирляндами и фарфоровыми фигурками. Рыжие кудряшки Амелии, как и ее ярко-желтое платье, выделялись на фоне темной зелени, делая девушку похожей на огненную фею. — И ожерелье к ним! — открыв очередную коробочку, восхищенно произнесла она. — Я одену их на королевский бал!
— Надену, — привычно поправила я.
— Вдену! — заявила младшая графиня Алавар, потрясая сережками, которые тихо звенели в ее холеных руках. Глядя горящими глазенками на подаренное сокровище, Ами счастливо вздохнула. Она все уши прожужжала родителям, как сильно хочет этот комплект, и наверняка ожидала найти его среди подарков, но все равно радовалась, как ребенок, увидев вожделенные «побрякушки».
Впрочем, ребенком Амелия и была. Всего шестнадцать! Она до сих пор тайком играла в куклы и прибегала ночами в мою спальню, если ей снился кошмар. Маленькая девочка, мечтавшая поскорее стать взрослой. Как знакомо! Завтра, если свита снежного короля не прекратит буянить, заваливая дороги сугробами, мы всей семьей отправимся во дворец на королевский маскарад — первый в жизни моей сестры. Ну, а я наконец познакомлюсь со своим женихом. Чем ни повод для переживаний?
Амелия, в отличие от меня, с самого утра пребывала в состоянии полнейшего восторга. Взбудораженная, раскрасневшаяся, сгорающая от нетерпения и предвкушения, она весь день носилась по дому, пугая своей неукротимой энергией слуг. Мама радовалась за нее, я — тоже. Но дурное предчувствие ледяными иглами прорастало в груди, не давая расслабиться и насладиться праздником вместе с родными.
Сегодня ведь новогодняя ночь! Время волшебства и подарков. К чему эта несвойственная мне хандра? Дома меня называли Золотцем из-за редкого цвета волос и спокойного нрава, который сильно контрастировал с характером Амелии. Мы с ней были похожи, как огонь и вода, но это не мешало нам любить друг друга больше жизни.
— Бри, ты там прилипла к этому окну, что ли? Иди скорей сюда! — потребовала рыжеволосая заноза, сидевшая прямо на полу в окружении пестрых коробок.
Цветные упаковки, перевязанные бантиками, навевали ощущение грядущего торжества. Запах хвои и свечей усиливал впечатление. И даже завывание ветра идеально вписывалась в эту новогоднюю картину. На улице было темно и холодно, дома, напротив, уютно и тепло. Так почему же тогда я зябко передергивала плечами, бросая взгляды то на большие настенные часы, то на покрытый морозным узором витраж?
— Если продолжишь глазеть в окно, тебя утащит в ледяные чертоги снежный король или заколдует его сестра-королева! — пригрозила Амелия, вспомнив страшилку, которую все девочки рассказывали друг другу зимними вечерами.
А страшилку ли? То что в последние лет сто повелитель зимы не похищал невест, отмеченных знаком огненного феникса, вовсе не означало, что это сказка. Отец сам видел беловолосого воина с бледным ликом, вставшего на защиту королевства в последнем сражении с големами. Не окажи этот могущественный маг поддержку нашему войску, многие полегли бы, защищая родные земли, включая моего папу и жениха. А раз снежный король существует, почему не может быть и череды его недолговечных человеческих невест? Слухи ведь на пустом месте не рождаются.
— Ой, а это что за подарок? — продолжая шуршать обертками, сказала Амелия. Распаковывать подарки вообще-то полагалось ближе к полуночи, но терпения сестренке вечно не хватало. Благодаря ей и появилась наша семейная традиция открывать коробки перед ужином. — Бриана! Это от тебя или от папеньки? — Спросила она, поднявшись на ноги. — А может, от дядюшки Эдгарда, он, помнится, обещал мне особый сюрприз. Помоги открыть шкатулку, замочек заклинил.
Я удивленно моргнула, подходя к ней.
— Какая шкатулка, Ами? — спросила растерянно, потому что сама упаковывала все подарки, так как, во-первых, люблю это дело, а во-вторых, рутинная работа меня всегда успокаивала. — Там не было никакой…
