Вокруг меня пылало кольцо огня.
Слишком близко, почти вплотную, так что я чувствовала жар всем телом. Отчего-то обнаженным. С какой стати? Куда делась моя одежда? Что вообще происходит?
Память возвращалась урывками, как после хорошей вечеринки. Вот я бреду, прихрамывая от усталости, с подработки – ничего особенного, обычная смена в ресторане. Еще не стемнело, уже зажигаются первые фонари, и тут меня настигает резкое головокружение. Или мир вокруг в самом деле завертелся? Иначе никак не объяснить, что в один момент я была на привычной улице среди прохожих, а в другой – лежу совершенно одна, да еще и голая, на каменном полу. Неудобно, между прочим! Острые грани впиваются во все, что только можно, они еще и горячие к тому же, не раскаленные, но приятного мало. Словно на пляж в полдень вышла и шлепки забыла. Только попой.
– Получилось? – нетерпеливо поинтересовался мужской голос по ту сторону пламени.
Здесь есть люди? Может, и вода найдется, чтобы потушить пожар?
– Помогите! – разлепив пересохшие губы, прокаркала я. Звук вышел еле слышный даже мне самой. Я завозилась, пытаясь подняться. Стоило мне подобрать под себя ноги, как кольцо огня сомкнулось еще теснее, словно следуя за моими движениями. Пожалуй, лучше замереть и не спешить подниматься. Пламя гудело ровно, размеренно, как хорошая доменная печь. Не то, чтобы я те часто видела. Так, в телевизоре пару раз, в блокбастерах. Повторять судьбу самого известного робота столетия не хотелось, так что я застыла, стараясь вовсе не дышать. Расчет оправдался – огонь более не приближался, а после и совсем опал, открывая моему взгляду остальное помещение.
Неровные стены из едва отесанного камня; ярко сияющие угловатые линии на полу образовывали многоугольник, в центре которого сидела я, и трое существ, при виде которых я сжалась в комочек и пожелала стену огня обратно. Так хотя бы между нами имелась какая-то преграда, а теперь вот она я, на блюдечке.
Красноватая, бугристая кожа двоих из них и громадные витые рога, как у баранов, сразу дали понять что их обладатели – не люди. Вот третий вызывал сомнения. Он был чуть белее – привычного, не побоюсь этого слова, человеческого цвета, всего лишь покрыт красноватым загаром, а его рога терялись в густой блондинистой шевелюре, так что виднелись лишь кончики. Вполне могли быть накладными, например.
Ох, и о чем я только думаю?
Варианта может быть только два. Либо я потеряла сознание на улице и меня похитила группа косплейщиков – костюмчики вон соответствуют. То ли с босса в цитадели какой сняли, то ли сами придумали. Шипы, наросты, металл, и плащи как в геройских фильмах…
Либо я попала в ад. Где еще можно найти рогатых и страшных чудовищ? Тем более воняет нестерпимо. То ли серой, то ли канализацией.
– Похожа. Вроде бы. – протянул один из нелюдей. – Вам виднее, ваше величество.
– Цвет волос другой. Внешне вроде бы человек. А что касается магии, скоро проверим. – довольно ухмыльнулся тот, что посветлее, и я как-то сразу поняла, что он в этой шайке главный.
– Отпустите меня! Пожалуйста! – дрожащим голосом попросила я, не слишком надеясь на успех.
Как и следовало ожидать, похитители лишь расхохотались.
Светленький шагнул вперед, гулко бухая сапогами по каменному полу в наступившей напряженной тишине.
– Ты теперь моя. – торжественно заявил он, небрежно переступая все еще тлеющие линии и подходя ко мне вплотную. «Величество» властно ухватил меня за подбородок и приподнял лицо, вглядываясь в мои глаза с нескрываемой насмешкой. Мол, давай, поплачь, попытайся меня разжалобить.
Не плакала я со смерти родителей, что было аж пять лет назад. Ни когда сломала ногу, катаясь на сноуборде, ни когда потеряла очередной раз работу из-за невозможности долго передвигаться – кость срослась неправильно, так что о долгих сменах и высоких должностях, требующих самоотдачи и постоянной беготни, пришлось забыть. Полставки, подработки, вот мой предел. Хорошо, удавалось еще урвать что-то в сети, записывая короткие видео с примерами сервировки, подачей блюд и прочими тонкостями, которые оказались на удивление интересны публике и востребованы. Пару сотен тысяч подписчиков я собрала, что позволило открыть донаты. Не шикарно, но на жизнь хватало.
Сдаваться я не привыкла, так что смело взглянула в лицо мутанту, прикусив изнутри щеку, чтобы не дрожали предательски губы.
Мне было страшно до жути, но виду я не показывала.
Померявшись со мной выдержкой, похититель хмыкнул и отступил.
– Вставай. – скомандовал он.
Я неловко поднялась, шипя сквозь зубы от боли. После неудобной позы тянуло мышцы. Хороший массаж бы не помешал, но откуда его взять? Выжить бы.
– Где я? – прохрипела я. Голос все еще не вернулся полностью, горло пересохло напрочь, во рту поселился привкус пепла. – Верните меня домой!
Против воли просьба получилась жалобной до невозможности.
Его величество, разглядывавший меня и о чем-то напряженно размышлявший, отмахнулся и от вопроса, и от просьбы.
– Обратно никак. Слишком нестабильное уравнение. Еле повторили. – отрезал он малопонятно. – И то еще не уверен, что правильно.
– А если неправильно? – уцепилась я за последнюю фразу.
