ГЛАВА 1. СПАСЕНИЕ
Деревенская знахарка пусть была и молода, но дело свое знала. Девушка работала быстро, чётко. Давала странные рекомендации вроде того, что стоит почаще мыть руки и чистить зубы (да ещё два раза в день — немыслимо!), но… Почему-то её необычная терапия работала. Слухи о знахарке разносились по всей округе. Даже из самого города к ней, в Снежновку, приезжали за лекарствами и помощью. Хотя бы потому, что брала она совсем немного. А ведь эти целители городские могли бы и вовсе ободрать до нитки! Да и стоило только раз к ним зайти, как тут же оказывалось, что это только первое посещение. Приходить к ним приходилось много-много раз. Они так и норовили подсадить на какой-нибудь очень длинный и не особо нужный курс лекарств или процедур. За такими глаз да глаз! Не то что добрая и местами наивная Эльза, которая всегда подскажет лучшее лечение, не даст пропасть и будет биться за каждого посетителя.
Соседи, хоть и не все, души в ней не чаяли. Всё время приходили за травами и помощью и расплачивались сполна. Да только, не смотря на всё своё хорошее отношение к девушке, сыновей своих они к ней не подпускали. Ну и пусть Эльза молода, хороша собой, добра и вежлива… Но всё же живёт она одна, родилась в семье, в которой мужчин никогда и не было, да и делами занимается сомнительными, почти колдовскими. Почему-то именно, когда она берётся за дело, люди чаще выживают, да и скот лучше растёт. Тут либо ангелы, либо демоны руку приложили — это уж всякому понятно. А, кому именно она служит, никогда же не угадаешь… Впрочем, клиентов Эльзы такие разговоры отталкивали мало. И обычно их было очень и очень много.
Но только не сегодня. Сегодня девушка не ждала посетителей. На улице лежали плотные сугробы снега, а довольные жители деревни пели весёлые праздничные песни о чудесах и счастье. О том, как красив снег и как особенно ярки звёзды на тёмном зимнем небе. Ведь сегодня канун Зимовения — главного праздника зимы. Многие нарядили ёлки и все хвойные растения, до которых только смогли дотянуться. Еловый запах разносился по всей округе, проникая сквозь открытые окна и двери даже в дом знахарки, приятно перемешиваясь с нежными ароматами трав и отваров.
Эльза не привыкла праздновать Зимовение. Ведь для её семьи праздничная неделя всегда была сопряжена с особыми хлопотами. Надо было срочно начинать готовить скоропортящиеся зелья, которые очень и очень скоро понадобятся. Ведь под конец праздника люди так расслабятся, что травм будет не избежать. А в худшем случае — и драк. Так что надо быть наготове. И если перед Зимовением посетителей обычно не было — все они в компании друзей и родных пели праздничные песни, мечтали о чудесах и кушали вдоволь на зимовенческом ужине, то после праздника начнется настоящее нашествие… Кто-то неудачно ударится, кто-то перепьёт, а кто-то случайно подожжёт ёлку вместо свечи (было бы неплохо, если последнее сделает не староста деревни, а кто-то еще). И тогда творить чудеса уже приходится Эльзе… Правда, никакие это не Зимовенческие чудеса, а самые обычные…
Почти все жители деревни собрались у огромной ели на площади. Сейчас староста произнесёт торжественную речь, все будут обниматься и желать друг другу счастья и хорошей зимы, а потом разойдутся по домам, чтобы завтра отметить день в кругу родных. Эльзы молча им завидовала, ведь у неё самой почти никого не осталось. Лишь задорный пёс Дик, что сейчас пытался укусить собственный хвост, да воспоминания о любимой бабушке.
Пойти к остальным слушать старосту она не могла — зелья требовали внимания. А если не сделать их сейчас, то потом их может и не хватить на всех. Да и вряд ли ей будут рады жители. Всё-таки Зимовение считался особенно чистым и светлым праздником, разрывающим тьму зимней ночи. И знахарка, которая почти ведьма, одним своим присутствием его только испортит. Так что Эльза решила довольствоваться тем, чтоб, закутавшись в шерстяной плед, выпить можжевелового отвара на крыльце своего дома и послушать доносившиеся звуки чужого празднования…
Традиционное зимнее зелье из клюквы и можжевельника, варившееся в котелке, пахло на весь дом. Его терпкий хвойный запах напоминал о том, как еще в прошлом году они с бабушкой украшали дом самодельными еловыми и сосновыми венками, а также вениками из вечнозелёной колючки и омелы. Какие-никакие, а всё уже украшения. Раньше они весь год вили собирали в лесу травы и прочие дары леса, а после — сушили их и заготавливали на весь оставшийся год. А в канун Зимовения варили обезболивающие мази да особые зелья, чтобы каждый посетитель, несмотря на боль, смог бы порадоваться празднику. Самой же Эльзе запахов, простых незамысловатых украшений и радости других уже было достаточно, чтобы сделать один из самых тёмных зимних дней особенным… Ведь не зима и тёмные ночи создают праздники. И даже не украшения, а сами люди.
Но только Эльза поднесла горячий напиток к губам, уже начиная чувствовать его приятный аромат, как вдруг тишину внимания к пожеланиям старосты оборвал чей-то громкий крик. Дик, что уже собрался было заснуть на коврике, мгновенно вскочил на все четыре лапы и, громкая гавкая, бросился к калитке.
