– Раздевайся! – буднично произнес знакомый голос.
Я не шевелилась, с ужасом рассматривая расставленные по кругу глыбы льда. В них находились девушки. Обнаженные, с широко раскрытыми глазами. Словно живые, они смотрели на меня. Их голоса еле заметным шуршанием звучали в голове: “Зачем ты пришла?! Беги, спасайся, пока не поздно!”.
– Засмотрелась на мои творения? Они восхитительны! Сама судьба привела тебя ко мне. Ты будешь двенадцатой, последней. Златовласый сентябрь – шедевр в моей коллекции.
Я знала, чей это голос. Мы точно были знакомы, но мне не удавалось воссоздать образ человека. Куски воспоминаний расплывались и исчезали. Попыталась развернуться и взглянуть на стоящего за моей спиной, но не смогла. Меня словно парализовала чужая воля.
– Раздевайся! – снова потребовал голос.
Не в силах сопротивляться, я послушно стянула одежду. Аккуратно сложила на льду.
– Хорошо, – подбодрили меня. Сильная рука подтолкнула, и я полетела в воду, разгоняя осколки тонкого льда.
Проснулась в холодном поту. Сердце трепыхалось в груди, дыхание сбилось.
“Это только сон. Просто страшный сон”, – прошептала я вслух. Но внутренний голос был не согласен: “Одно из твоих видений, которые всегда сбываются. Нельзя ехать в академию. Умоляй отца, встань на колени, если понадобится, рыдай, но увильни от поездки”.
“Это мой шанс”, – подумала я и выпрыгнула из кареты. Под ногами захрустел свежий снег. Пригнувшись, я нырнула под мост. Спряталась за массивную балку, посмотрела на возницу. Кажется, не заметил. Все его внимание поглощали лошади, с трудом удерживающие равновесие на ледяной горке.
“Куда дальше? Впереди река, за спиной утоптанная повозками дорога. Самое простое – вернуться в город проверенным путем. Именно там меня и будут искать в первую очередь”.
Удостоверившись, что карета скрылась за поворотом на той стороне реки, я пошла вниз по течению. Мокрый снег налипал на ботинки, не позволяя двигаться так быстро, как хотелось. Усталое зимнее солнце уже клонилось к закату. Еще два, максимум три часа и стемнеет. За это время я должна добраться до поселка.
О том, что где-то тут есть небольшое рыбацкое поселение, я узнала из разговора возницы и конюха. “На реке, вниз по течению”, – сказал он. Это все, что мне удалось услышать из кареты.
“Если бы я не сглупила, когда пыталась сбежать первый раз, меня бы не стали запирать на постоялых дворах. Был бы шанс выведать у конюха дорогу. Только смысл теперь думать об упущенных возможностях, надо идти вперед”.
Ноги промокли и устали, но я упрямо продолжала двигаться, в надежде, что еще чуть-чуть и увижу огни жилых домов. Когда на землю опустилась темнота, а заветная деревня так и не появилась, мне пришлось смириться и подумать о ночлеге.
Примостившись на ближайшем пне, я зябко поежилась. Быстро холодало, а о костре нечего было и мечтать. В голову полезли навязчивые мысли о призраках и диких животных. Вот недавно в “Утренних новостях” читала статью о том, как в заповеднике стая голодных волков напала на охотников.
“Удивительно, как репортеры умудряются любую чепуху выдать за первостатейную сенсацию. Если бы не они, с их длинными вездесущими носами, я бы сейчас не сидела одна посреди леса”, – начала злиться я.
И тут увидела это! Со стороны реки на меня неслось нечто бестелесное, оставляя вмятины на мягком снегу. Оно пыхтело и рычало. “Призрак-людоед!”, – подумала я, вскочила на ноги и побежала. Не успела сделать и пары шагов, когда оно меня настигло. Ударило в спину, повалило лицом в снег и победоносно зарычало.
“Все. Не быть мне певицей. Меня съест призрак, и ведь никто об этом не напишет в “Утренних новостях””, – начала прощаться с жизнью я. И тут услышала свист, а потом мужской голос произнес над головой:
– Молодец, Ибис. Нашел беглянку!
Меня захлестнули сразу два противоречивых чувства: облегчение, что смерть перестала махать у меня перед носом ржавой косой, и возмущение, что незнакомец смеет говорить обо мне в третьем лице.
Не дожидаясь помощи от нахала, я перевернулась и попыталась встать на ноги, но нечто по имени Ибис снова повалило меня в снег. Огромный шершавый язык прошелся по лицу. Разлепив склеившиеся от слюны ресницы, я увидела перед собой большого лохматого пса, приветливо машущего хвостом.
“А ведь всего секунду до этого выглядел прозрачным!”.
– Отпусти ее, Ибис.
– Давай, Катрина, я помогу тебе подняться.
Незнакомец протянул мне руку. Удивляясь, откуда ему известно мое имя, я приняла помощь, и он легко поставил меня на ноги. От купания в мокром снегу мне стало еще холоднее, и я задрожала. Мужчина прижал меня к себе, согревая теплом своего тела. Он был высоким, широкоплечим, темноволосым. От него веяло огненным жаром, силой и чем-то еще мужским и терпким, таким до боли знакомым. Я подняла голову, стараясь в темноте рассмотреть лицо.
– Марк, – вырвалось из груди.
– Здравствуй, Катрина, – прошептал он, заворачивая меня в свой плащ.
* * *
В камине весело потрескивали дрова. После нескольких часов по колено в снегу, в комнате было божественно тепло и уютно. Забыв о приличиях, я с остервенением вгрызалась в кроличью ножку, пожаренную с перцем и корицей. Ибис покорно сидел у моих ног, не отрывая печальных глаз от исчезающего внутри меня мяса.
