В стекло долбились, настойчиво и настырно. Варвара подняла голову – за окном вроде пусто. Вернулась к книге. Стук возобновился. Тонким, пронзительным частоколом. «Да кто там дубасит?» – подумала она и подошла к окну.
Рыжий кот вольготно развалился на подоконнике и задумчиво оглядывал вытянутую перед собой левую заднюю лапу, раздумывая, стоит ее вылизать или она еще чистая?
– Сибас, это ты долбишь в стекло?
Сосланец из Вневременья окинул ее полным недоумения взглядом круглых желтых глаз.
– Зачем мне стучать? Я и так могу тебя позвать, вслух.
– А кто же дубасит?
Она задумчиво выглянула во двор. И увидела нарушителя спокойствия. Им оказался маленький коричневато-серый воробей. Он суетливо скакал по карнизу и время от времени стучал клювом в стекло.
– Кыш! – махнула рукой Варвара в надежде, что птичка испугается и улетит.
Не тут-то было. Воробей, заметив ее, оживился еще больше и замолотил в окно со всей дури, словно стахановец в забое.
– Да что же такое? – удивилась она. – Что ему надо?.. А ты, кстати, почему птиц не гоняешь? Совсем обнаглели! – обратилась она в Сибасу.
– Зачем вестника гонять? Нехорошо это, – рассудительно ответил рыжий кот. – Птичка старается, известия донести хочет, а я ее вдруг прогоню. Не поймут меня!
Варвара ошарашено уставилась на сосланца.
– Это вестник? А с чего ты взял?
Сибас снисходительно дернул усами.
– Ты много знаешь воробьев, которые перед кошачьим носом цыганочку будут отплясывать? Да и глаза у него неправильные.
– Глаза? – задумчиво протянула Варвара и открыла окно.
Нахальный воробей запрыгнул на подоконник и уселся в двух сантиметрах от хвоста Сибаса. Посмотрев на Варвару сначала одним глазом, потом другим, воробей убедился, что попал по адресу, и застыл неподвижно. Кота он не боялся вовсе, это было понятно сразу. А вот что ему нужно было от Варвары, оставалось для нее загадкой.
«Глаза неправильные, говоришь?» Варвара склонилась к пернатому вестнику и внимательно уставилась ему в глаза. Воробей моргнул.
– Ну чего ты в гляделки играешь? – вмешался рыжий кот, почесав за ухом так и не помытой лапой. – Весть принимай и отпускай посланника. Торопится он, не видишь, что ли?..
Варвара досадливо поморщилась.
– Не вижу. Не слышу и ничего не понимаю.
– Потому что ушами слушаешь. А ты изнутри слушай! – назидательно произнес Сибас.
Варвара напряглась до звона в ушах. И ничего не услышала. Перевела дыхание и что есть мочи сосредоточилась мыслью и взглядом на воробье. Опять ничего, только вспотела.
– Расслабься, ты ж не в туалете. Так только пугаешь вестника, – захихикал Сибас.
Воробей, впрочем, вовсе не выглядел напуганным, скорее озадаченным поведением Варвары. Покосился на ее взмокшее лицо, тоненько пискнул и выронил из-под хвоста на подоконник маленькую кучку.
Варвара вытерла вспотевший лоб и облегченно вздохнула – воробей оказался самой обыкновенной птицей, без космических опций.
И тут она приняла весть. Информация вошла в ее понимание легко и плавно, как поток воды в новое русло. Она не услышала – просто узнала. И то, что узнала, ей категорически не понравилось.
– Эрло, кто-то из твоих экспроприировал не то время.
Варвара строго посмотрела на стоящую перед ней Тень. Плащ колыхнулся, из-под капюшона на нее вопросительно уставилась пустота.
– Что сделал?
– Экспроприировал, – терпеливо повторила Варвара.
– Стибрил, короче! – вмешался в разговор Сибас.
– По договоренности Тени забирают только потерянное время, – качнула головой Эрло. – Ты уверена, что кто-то нарушил договор?
Варвара досадливо поморщилась.
– Совет зарегистрировал нарушение. У человека было взято личное время, не потерянное. И нам нужно это проверить. Пошли – судя по сигналу, это у нас в Питере.
– Тем лучше, не придется лезть в портал, – довольно отозвался Сибас. – А то за последние месяцы только и шастаем по временным коридорам. А у меня, между прочим, от этого шерсть вылезать начала.
– С чего бы вдруг? – усмехнулась Варвара. – В порталах радиации нет.
– Сосланцам, кстати, радиация не страшна. У нас шерсть может вылезать по другим причинам, – буркнул кот.
– Только не говори, что от несвоевременного питания, – засмеялась Варвара.
– И от этого тоже, – рассудительно заметил Сибас. – Не вижу ничего смешного в том, что позавчера я пропустил полдник. Это нарушило мой внутренний баланс. А это нехорошо!
– Я знаю, отчего у тебя вылезает шерсть, – вдруг произнесла Эрло.
Рыжий кот с Варварой уставились на Тень.
– Ты поправился и туго проходишь в коридорах. Бока трутся о стенки, вот шерсть и вылезает, – пояснила Эрло и глухо засмеялась. Черный плащ заколыхался.
– Мир сходит с ума, Тени смеяться научились, – пробухтел уязвленный Сибас.
Варвара с уважением посмотрела на Эрло. Действительно, раньше Тени не умели смеяться, а тем более шутить. «Мир меняется, – подумала она. – Надеюсь, к лучшему».
Они стояли на лестничной площадке перед дверью, обитой в прошлом веке коричневым дерматином. Девушка в зеленой куртке с растрепанным хвостом на голове, высокая фигура в темном плаще с низко надвинутым капюшоном и упитанный рыжий кот с вытаращенными от любопытства желтыми глазищами и встопорщенными белыми усами.
