Осень неслышно шла по лесу. Подгоняла задремавший ветерок, сыпала золотыми листьями, прятала солнце за тучки. Остановилась на большой поляне – трава там показалась ей по-летнему слишком зеленой, и надо было навести порядок. Она что-то прошептала, и тонкие стебли перестали зеленеть, став бурыми и наклонившись ближе к земле. Осень довольно оглядела свою работу и собралась идти дальше, как вдруг на поляну выскочил Заяц.
Ушастый испуганно метался в поисках укрытия – за ним гнался Волк, который тоже не замедлил появиться среди пожелтевшей травы. Было видно, что силы обоих находились на исходе. Оба тяжело дышали, их движения были замедленными и как бы неохотными. Очевидно, что их утомила долгая погоня.
– Ладно, Косой, сдаюсь, – прохрипел Волк, тяжело опуская голову. – Твоя взяла. Ушел ты от меня в этот раз.
Заяц буквально рухнул по ближайший куст.
– А чего ты вообще за мной гнался? – спросил он, едва переводя дыхание. – Сейчас ведь не зима, мог бы и кого попроще поймать.
– Зима – не зима, какая разница! – огрызнулся Волк, расстроенный своим поражением. – Есть-то хочется.
– Ну, зимой-то понятно – кроме меня, есть нечего. А сейчас мог бы и корешков каких накопать. Ничего, не барин! Не все тебе мясо к столу подавать, – не унимался торжествующий Заяц.
Осень едва заметно улыбнулась, порадовавшись за Зайца, и направилась было дальше по своим делам, как вдруг продолжение разговора на поляне заставило ее остановиться.
– Лучше бы ее, этой зимы, вообще не было! – негодовал Волк. – Ну вот сам посуди, что в ней хорошего?! Холодно, голодно, ни тебе на солнышке поваляться, ни зайчатинкой сочной полакомиться – вы в это время тощие, сами еле выживаете. Чтобы самому наесться, надо троих вас поймать, не меньше. А летом и одного достаточно. Только и думаешь, как бы эта зима побыстрее закончилась. Что, разве не так?
– Так, – охотно согласился Заяц. – Летом и капустка растет, и морковочка, и травка всякая вкусная зеленая. Так чего бы не пользоваться, места только надо знать. А зимой только и приходится, что кору с деревьев глодать. Где уж тут жирным быть! Хорошо хоть от ветра с голоду не валюсь.
Рядом зашуршала трава, заскрипели деревья, и на поляне появился Медведь, тяжело переставляя лапы.
– Что, пострелы, зиму ругаете? – беззлобно прорычал он. – Да не бойтесь, не трону. Я и сам зиме не очень-то рад. Думаете, весело три месяца спать, ничего не делать, никого не видеть? Так еще и просыпаешься таким голодным, что в пору весь лес съесть! Только есть-то нечего. Пока там солнышко пригреет да что-нибудь съедобное вырастет!
– Куда страшнее, если тебя, Михаил Потапович, кто зимой разбудит, – робким голосом вставил Заяц.
– А ведь и верно, – согласился Медведь, – если посреди зимы проснешься, то и сам себе не рад. Ни поесть, ни обратно заснуть. Вот и приходится до весны шататься, себе и другим жизнь портить, потому что голодный как волк. А все из-за Зимы-злодейки! Не было бы ее, поел бы себе спокойно малины и дальше бы спать пошел.
Волк при упоминании своего имени хотел было по привычке огрызнуться, но, поразмыслив, мысленно согласился с тем, что он всегда голодный.
Рядом застрекотала Сойка.
– А мне-то, а мне-то как тяжело! Всю осень делаешь, делаешь запасы на зиму. Желуди всякие, орехи, семена. А дел-то всяких много – закрутишься и забудешь. И вся работа насмарку – все равно зимой голодная. А не было бы зимы – так и запасать ничего не надо было бы. Ела бы себе кода захотела прямо с дерева.
Деревья согласно зашумели остатками еще недавно пышных крон.
– Все так, все правильно! Мы летом вон какие красивые и полезные – и тень даем, и насекомых кормим, и воздух очищаем. А зимой что? Стоим раздетые, мерзнем – не вида, ни пользы. Еще и зайцы нас обгладывают.
– Так и мы не от хорошей жизни! – вставил было Заяц, но его заглушил шум крыльев прилетевшей утки.
– Вот кому действительно тяжело, так это нам! – уверенно заявила Кряква, усаживаясь поближе к Зайцу и подальше от Волка. – Вы даже представить себе не можете, сколько километров, да что там – сотен километров нам приходится преодолевать ради перелета в теплые края! Летишь, выбиваешься из сил, вес теряешь, от усталости, бывает, ничего уже не соображаешь. А надо лететь дальше, ведь сзади зима наступает. Кто-то и не долетает. А как было бы хорошо никуда не срываться, а жить всегда на любимом озере, где полно вкусных комаров и жирных лягушек.
