Вековечный Тракт с незапамятных времён пересекал этот мир с востока на запад.
– Или всё-таки с запада на восток?
– А это как вам нравится, почтенные дамы и господа!
Идти и даже ехать по тракту не возбранялось и в ту сторону, и в другую. Налево пойдёшь – прямая тебе дорога в земли франков, в населённые вампирами леса и к пышным виноградникам по склонам невысоких гор. Потом, говорят, к бриттам, в объятья луговых фей. А ещё дальше?
Не знаю, милейшие. И сам не ходил, и вам не советую. Лучше уж направо поверните, к степям и пустыням, где ползают по раскалённым камням неопалимые саламандры и джинны уныло сидят по своим кувшинам в ожидании очередного проныры, искателя приключений на собственную голову. Ещё дальше в ту сторону, сказывают, располагаются загадочные просторы желтолицых, с говорящими тиграми и гигантскими летающими ящерицами. Куда ведет дорога потом, дураки болтают много, зато мудрые помалкивают.
Опять-таки, направо – это если смотреть на Северную Звезду. А развернись наоборот, к Южному Скрещению, всё остальное тоже наоборот развернётся: франки направо, желтолицые налево. Ясно только одно: ни начало, ни конец Вековечного Тракта мудрецам и магам неведомы, ибо проложили и даровали его народам и расам Нашмира силы высшие, непостижимые.
Так что расслабься, случайный путешественник, и заверни в придорожный трактир, каковые стоят по обочинам, почитай, на каждой сороковой версте. Отдохни, выпей пивка под немудрёную закусь и послушай местных краснобаев. Глядишь, и услышишь чего нового да интересного!
* * *
Таверна "У поворота" действительно стояла там, где тракт делал едва заметный поворот к мосту через мелкую речушку, и ничем от сотен себе подобных не отличалась. Дым коромыслом, пиво льётся рекой, жареная свинина с овощами или копчёный лещ на закуску. Да и компания за общим столом тоже особым разнообразием не блистала: плотник, конюх, пара крестьян позажиточнее, кто там ещё? Ага, вот и печник заглянул на огонёк, загасить после работы жар в желудке парой кружек пенистого напитка. И послушать Петровича, куда ж без этого?
Петровичем звали местного затейника-краснобая. Был он немолод, морщинист лицом и ни на какую полезную работу не годился, по причине неистребимой привычки заложить за воротник по любому поводу и даже без повода. Но забавных историй знал неимоверное количество, и за дармовую выпивку был готов травить их часами:
– Сидят, значит, однажды в кабаке тролль, гном и волшебник. Тут заходит девка и спрашивает: "Ну чё, мужики поразвлечься хотите?"
– Да ну?
– Не может быть!
– Ну ты ва-аще…
– А вот ещё история: жили в одном лесу две подруги – вампирша и русалка. И понадобилось как-то вампирше на другую сторону реки перебраться …
И народ завороженно слушает до самой последней, ударной фразы:
– Вот она, цена бабской дружбы!
Захохотали практически все, благо голос у Петровича был поставлен хорошо, и слышно его было аж до самого дальнего уголка залы. И весело было всем … За одним-единственным исключением.
Откуда появился Путник в их трактире, никто толком не знал, а сам он на вопросы отвечал уклончиво и неопределённо. Но появлялся здесь с завидной регулярностью уже лет пять: снимет комнату, поживёт две-три недели, побродит по окрестностям, а потом снова поминай, как звали. Сам себе хозяин и господин. Не напивается, не буянит – так чего лезть к человеку с вопросами? "Меньше знаешь, спокойнее спишь."
Таким же малоприметным и уклончивым Путник и выглядел. Чуть постарше средних лет, тёмен волосом был в молодые годы, но сейчас уже заметно седеет, да и на висках залысины. Круглолицый, невысокий, поджарый… Что ещё про мужика скажешь? Ах да, многое повидать ему пришлось, поди: слегка подволакивает левую ногу, а после пары кружек проступает у него на лице какая-то измождённость, или даже сработанность…
