Пролог
Бамс! Дверь в приемную распахнулась с таким грохотом, что дядюшка-император вжал голову в плечи. А ведь трусом не был, и любил меня, как родную. По крайне мере, он так говорил. Но каждый раз при моем появлении картина не менялась: седовласый император, ищущий взглядом, куда бы спрятаться. Десятка два посетителей и приближенных, мечтающих о том же. И я, его дражайшая племянница. А ведь сам приглашал. Прислал утром слугу. Разбудил ни свет, ни заря. А этого я никому не прощу.
- Здравствуй, Оливия, - дядя Себастьян поднялся мне навстречу.
- Здравствуй, дядюшка, - изображать реверанс в брюках и блузке было глупо, поэтому я просто кивнула и позволила старику обнять меня. – Звал?
Толпа посетителей редела на глазах. Знатнейшие люди королевства быстро откланивались и исчезали за дверью, пока мы не остались вдвоем. Правильно боятся. Недаром меня прозвали «головной болью императорского двора».
- Присядь, - дядюшка указал мне на кресло. – Разговор будет длинный.
Только не это. Чуяло мое сердце, что не стоит приходить. Но я присела и сложила руки на коленях, как добропорядочная принцесса.
- Ливи, милая, ты уже не ребенок, - издалека начал император. – Когда мой брат Дерек и его супруга пропали, я взял на себя заботу о тебе.
Врет и не краснеет. Я сама о себе неплохо забочусь.
- Девочка моя, я долго закрывал глаза на твои сумасбродства. И на одежду, которая подобает только мужчине. И на помощь низшим духам, до которой уважающий себя маг никогда не опустится. Но ты выросла. И пора задуматься о замужестве.
О том, что пора замуж, дядя намекает года так четыре – с того дня, как мне исполнилось восемнадцать. Но не тут-то было.
- Дядюшка, я уже говорила тебе, что не собираюсь связывать свою жизнь с каким-нибудь заезжим принцем. Он, как и ты, будет возмущаться моим поведением, одеждой, занятиями. А я могу сама выбирать, как жить. И муж мне для этого не нужен.
- Оливия, ты – лицо империи.
- Я? Свет с тобой! Вот кузен Эдуард – да, он наследный принц. И кузина Маргарет. А я – всего лишь твоя племянница.
- Но ты должна…
- Я никому ничего не должна, - поднялась, давая понять, что разговор окончен. – Прости, мне пора. Заказы ждут.
Чмокнула императора в щеку и пошла к двери. Я действительно планировала встречу, поэтому торопилась. До самого выхода чувствовала, как чужой взгляд сверлит спину. Наверное, дядюшка в сотый раз вопрошал себя, почему редкий дар Хранительницы Порталов достался его непутевой племяннице, которая живет одна в маленькой квартирке, отказывается выходить замуж и все свободное время тратит на низших. Я и сама не знала ответа. Но не собралась меняться. Ни за что.
Часть 1
Её высочество – мое высочество
Глава 1
Головная боль императорского двора
Терпеть не могу бывать в императорском дворце! И настроение от этого портится, и аппетит пропадает. Особенно, когда заходит разговор о браке. Как объяснить дядюшке, что мне некогда становиться чьей-либо женой? Дни и ночи помогаю низшим духам – водяничкам, полевушкам, летуньям. Девочки меня обожают, ведь обычно никто не заботится об их судьбе. И я отвечаю им взаимностью. Поэтому приходится бывать при дворе и добиваться, чтобы малышек не угнетали, а главное – не продавали в рабство.
Вот чего-чего, а рабства не приемлю ни в каком виде. И это касается не только духов, но и людей. Они, конечно, слабые и совсем не обладают магией, но не заслуживают того, чтобы их ставили на один уровень с животными. Людям помочь не могла – и давно с этим смирилась. Кто я такая, чтобы ломать устои государства? Но зато любым магическим существам никогда не отказывала в заступничестве. Дядя знает об этом, потому и злится. Говорит, что не годится девушке из императорского дома заниматься проблемами низших.
Только кто его слушает? У меня есть собственное мнение, и я не собираюсь его менять – даже ради дяди.
Мои визиты во дворец никогда не длились долго. Вот и на этот раз я спешила домой, потому что там ждала любовь всей моей жизни. Его звали Макки, и год назад он украл мое сердце.
Стоило переступить порог небольшого домишки, как рыжая тень метнулась к ногам. Я провела рукой по пушистой шубке лисенка и сказала:
- Вот я и дома, Макки.
Лис довольно тявкнул и поспешил на кухню. Как догадался, что заглянула к Стексу за рыбкой. Я прошла на кухню следом за лисенком, достала из котомки рыбу и переложила в миску. Макки крутился под ногами, предвкушая пиршество. Пока лис управлялся со своей долей угощения, отломила ломоть хлеба и налила стакан молока – отличный завтрак, пусть и поздний. И по времени больше походивший на обед. Что поделаешь, учитывая ритм моей жизни?
В двери постучали. Я отодвинула стакан. Хорошо, хоть перекусить успела. Распахнула двери – и чуть не ушибла юную летунью. Летуньи принадлежат к низшим духам. Эти малышки – настоящие кудесницы, когда речь идет о кружевах. А еще они влияют на погоду.
- Ой, извини, - пробормотала, окинув взглядом хрупкую фигурку, которая поместилась бы у меня на ладони.
- Госпожа Оливия? – пискнула летунья.
- Она самая. Чем могу помочь?
- У меня есть к вам разговор, - девушка покраснела и смущенно отвела взгляд.
