Весна в этом году выдалась ранняя. Всего лишь конец марта, а земля уже покрылась зеленым ковром, густо усеянным мелкими, яркими весенними цветами, словно небо звездами. На деревьях распускались почки, появлялись первые изумрудно-зеленые листочки и запах весны отчетливо ощущался в воздухе, будоража воображение, обещая перемены, навевая воспоминания.
Я стояла на пригорке, кутаясь в плащ. Моему взору открывалась знакомая с детства картинка: отчётливо виднеющиеся силуэты гор, упирающиеся своими вершинами в лазурно-голубое небо и словно разделяющие мир на две половины. Мне всегда отчаянно хотелось побывать по ту сторону скалистой гряды, но пока как-то не доводилось. Зато я всегда с любопытством слушала рассказы путешественников о народах, что живут по ту, другую сторону гор. Говорили, что они отличаются от нас не только образом жизни, но и внешностью, манерами, своим поведением и моралью. Мне трудно было это себе представить, но не доверять рассказам тех, кто бывал в далеких краях, не было причины.
Справа от них, за пахотными полями и пастбищами, возвышалась над равниной каменная громада замка местных властителей - князей Тодэа, и образ этого величественного сооружения прочно впечатался в мою память. В его стенах прошли последние десять лет моей жизни, так что мне ничего не стоило припомнить расположение построек на внутреннем дворе. Я знала там каждый закуток, и могла беспрепятственно проникнуть практически в любое помещение в замке.
Старый князь Димитриу был суров, но справедлив. Он железной рукой управлял своими владениями, не давая спуску ни воинам из дружины, ни крестьянам, ни собственному семейству. Говорили, что он мог поспорить даже с самим королем и выйти победителем из этого спора. Князя уважали не только здесь, в родных местах, где он был почти богом и родным отцом для каждого крестьянина, но и в столице, среди аристократов. Он был добр и ко мне, когда десять лет назад взял безродную девчонку в свой замок и приказал обучать меня всему вместе со своей младшей дочерью. Так я и росла, всегда следуя тенью за княжной Славеной, являясь не столько ее верной служанкой, сколько подругой и наперсницей.
Десять лет мы жили с княжной под одной крышей, сидели за одной партой, вместе устраивали проказы и так же вместе несли за них наказания. Мне казалось, что это сблизилось нас, сроднило, сдружило, но… Высокородная княжна не захотела вступиться за безродную девчонку. Не пожелала помочь той, что на протяжении долгих лет делила с ней радость и печаль. Мне было горько и обидно. Еще вчера вечером, я плакала от несправедливости. А сегодня…
Сегодня мною владели совсем иные чувства и мысли.
Зарождался новый день. Первые солнечные лучи робко выглянули из-за горизонта и осветили землю. Мой взгляд ушёл вправо, туда, где еще вчера располагалось селение, в котором я родилась. Место, где я делала первые шаги, дом, из которого меня забрали десять лет назад по приказу старого, а ныне покойного, князя Димитриу.
Сейчас же я смотрела на развалины домов и хозяйственных построек, на пепел, густым слоем укрывавший еще вчера зеленеющую траву, на мертвые тела крестьян.
Кровь… как много крови… в воздухе отчетливо пахнет гарью… и смертью…
Лютая ненависть владела всем моим существом. Я бежала всю ночь, в надежде успеть, предупредить, спасти...
Не успела.
Слишком медлительны человеческие ноги по сравнению с галопом лошадей. Слишком ничтожны, оказались вилы и косы простых селян по отношению к мечам и копьям бывалых вояк из карательного отряда молодого князя. Да и не ожидали местные жители, что беда придет от того, кто должен был их защищать. Никто не думал, что сам князь, хозяин этих мест, поднимет меч на своих же слуг.
Сжав зубы с такой силой, что свело скулы, я сделала судорожный вдох. Мутная пелена слез заволокла глаза.
Он все-таки выполнил свою угрозу. Уничтожил все, что было мне хоть сколько-нибудь дорого. Как же я его ненавижу! Как же я хочу отомстить. Заставить его страдать точно так же, как страдали мои родные и близкие.
Ненависть… она переполняла меня. Не давала вдохнуть… Не позволяла думать… Все мое существо наполнялось одной лишь ненавистью, и она вытесняла все остальные чувства и эмоции. Уходили прочь радость и счастье, давно уже прошла любовь… сейчас мной владела только ненависть и… боль. Всепоглощающая. Черная.
Слепая ненависть к тому, что учинил все это. Кто ради своих желаний посмел посягнуть на жизнь ни в чем не повинных людей. Тупая боль от предательства того, кто еще вчера прикидывался моим другом или благодетелем.
В рассветной тишине раздался топот множества копыт, ржание лошадей, голоса воинов... Я вздрогнула, не в силах отвести взгляд от ужасной картины разгрома. Карательный отряд вернулся? Решили посмотреть на то, что учинили здесь несколько часов назад… Разве мало горя они уже принесли на эту землю? Разве мало им было смертей в эту ночь? Возможно, решили добить выживших… Только зря все это… Здесь нет живых…
Раз каратели вернулись, значит, они получили приказ. Возможно, заметив мой побег, молодой князь отправил погоню.
