Графиня Элеонора Эдельдорф сидела за туалетным столиком, на котором стояли всевозможными баночки с кремами, пудрами и духами, в своём загородном имении.
– Густав! – крикнула она, зовя слугу, стоящего за дверью, в ожидании распоряжений графини, и он тут же вошёл в её спальню. – Позови Натали, мне надо с ней попрощаться!
Графине было грустно, но она должна была уехать, поскольку её пятилетняя дочь была похищена, и, только она могла её спасти. Анонимное письмо пришло от похитителя, который требовал от неё прибыть в Америку, иначе он убьёт Элизабет и ей ничего не оставалось, как покинуть Англию.
Через пять минут её горестные размышления прервала, забежавшая в спальню Натали, как обычно, не постучав, а вихрем ворвавшись в комнату матери. И с раскрасневшимся лицом и растрепанными волосами, воскликнула, подбегая к маме:
– Ты меня звала, мамочка?
– Да, малышка, я позвала тебя, чтобы обнять на прощание, мне предстоит долгое путешествие за твоей сестрой, но мы вновь увидимся. Это я тебе обещаю!
Графиня поцеловала свою десятилетнюю дочь на прощание, и, с тяжёлым сердцем вновь принялась собираться в дорогу.
С момента отъезда матери Натали прошло уже 7 лет, а от неё не было никаких новостей. Натали уже исполнилось семнадцать лет, и в этом году должен был состояться её первый выход в свет, и первое путешествие за пределы их загородного имения, поскольку нигде, кроме местной деревушки Хэмпсвилл она не бывала.
«Жизнь в деревне скучна и однообразна, в детстве же всё казалось волшебным и необычным. Девушке одной в загородном доме без сопровождения и выйти нельзя, а Анатоль, как назло, опять уехал. Если ему так надо работать, то почему же он не взял меня с собой, а оставил чахнуть в этом захолустье. Сам же приезжает сюда раз в полгода. Не понимаю, почему и мне нельзя жить в городе?» – думала Натали про своего старшего брата.
Анатолю рано пришлось повзрослеть и начать принимать важные решения. После исчезновения матери он практически стал главой семейства, поскольку их отец давно умер. Ещё до маминого отъезда, у него случился инфаркт после известия о похищении его младшей дочери. Анатоль как раз заканчивал обучение в частной школе, и сразу после экзаменов, вернулся в родное имение. Но через полгода уехал в Брайтон, чтобы зарабатывать, а Элли и мисс Томпсон оставил следить за имением и младшей сестрой. В глуши он чувствовал себя бесполезным, а в Брайтоне он пошёл работать в порт, и, вскоре дослужился до капитана морского порта.
Но кроме службы в порту, Анатоля беспокоило и письмо, присланное в их имение несколько лет назад. Письмо было анонимное, но в нём содержались сведения о пропавшей графине. И прямо скажем, это были ужасные известия. В нём сообщалось, что графиня мертва и похоронена в штате Калифорния в США. Сестра начала выпытывать у него, что же там написано, вырывать письмо, но он его не отдал и сказал первое, что пришло ему голову. Натали запрыгала от радости, но гувернантка не поверила ему, и позже ему пришлось признаться в обмане.
Анатолю пришлось соврать Натали, которой в то время только исполнилось двенадцать лет, и чтобы не ранить её чувства, он сказал, что всё хорошо и мать с сестрой живут в Америке. Так что эту ужасную тайну они хранили вместе вот уже пять лет подряд. Не успел Анатоль оправиться от этой новости, как Натали начала канючить, прося его поехать в Америку к матери и сестре. Поэтому ему пришлось уехать, и притвориться очень занятым, дабы сестра перестала напоминать ему о его ошибке. Теперь он жил вдали от сестры и каждый день корил себя за то, что не сказал ей правду, но понимал, что момент упущен и если он расскажет сестре правду спустя столько лет, она никогда его не простит.
Натали встала с дивана в гостиной, и, подошла к креслу возле камина, на котором лежал недовязанный шарф. Она взяла спицы и принялась ловко набирать петли на спицы. Это был шарф её гувернантки и няни по совместительству, она была ей вместо матери после исчезновения графини, она начала его вязать, а потом отвлеклась на домашние хлопоты, а Натали хотелось хоть как-то облегчить ей жизнь. Элли была её гувернанткой, няней, а теперь ещё и домоправительницей, после того, как уволилась миссис Томпсон, чтобы открыть первую пекарню в Хэмпсвилле. Она была прекрасным поваром и отличным кондитером, но проработала много лет, следя за порядком в имении Эдельдорф. Но она всю жизнь мечтала иметь свою пекарню и в конце концов решилась. Все слуги и Натали провожали её как родную, а она в свою очередь напекла каждому любимые сладости.
Кроме Элли в доме из слуг были две горничные, повар, экономка, дворецкий, лакей и садовник. Элли иногда помогала двум близняшкам горничным в наведении порядка в доме. Все они были верны семейству Эдельдорф и доказали это, когда остались с ними, даже, когда пропала графиня и в их семье настали сложные времена. Многие слуги ушли, оставив Натали на произвол судьбы, пока Анатоль был в частной школе. Зато, когда все нормализовалось, Натали щедро вознаградила их за преданность, а ушедших, даже не пустила на порог, и не стала нанимать других слуг, вдвойне платя преданным и надёжным слугам.
