1. Глава 1. Зимняя охота
Тирелла Хьюго отлично стреляла из лука. Могла перещеголять любого из братьев и даже хорошо подготовленную охрану. Но сегодня день не задался с самого утра и две выпущенные стрелы не нашли свою цель.
Сначала пропустила крупную косулю, стояла всего в десятке метров от нее, но зацепилась за ветку и спугнула животное, стреляла в последний момент, уже вслед, и промахнулась. А потом видела красного летуна, полудракона с пушистой холкой и воротничком, таких нередко мужья приносили в дар своим любовницам, эта добыча могла бы сделать ее победителем Зимней охоты. Но и в этот раз не повезло. Тира встала с подветренной стороны, летун почувствовал ее запах и скрылся в снегах.
Теперь же заметила следы рыси. Не лучшая добыча, но в ее ситуации хотелось хоть такую. Тира спустился с лошади, привязала ее к дереву и закинула лук за спину. Чуть в стороне возвышались горы, она подошла к предгорью слишком близко и Магическая долина быстро погружалась в тень. Солнце еще не садилось, но у подножья наступили сумерки.
Но именно благодаря темноте она заметила огонек. Крошечный, бледно-красный, словно застрявший лучик солнца, он метался под низкими ветками елей, пытаясь пробиться к земле. От изумления Тира замерла, рассматривая и провожая взглядом, а потом, опомнившись, бросилась следом. Красный — это огненный, цвет ее магии, и если удастся его поймать, возможно когда-нибудь в ней пробудится огонь.
Магии в их мире почти не осталось, говорили, когда старые семьи открыли первые порталы, магия хлынула в них словно лавина, унося прочь и плодородие, и сильных существ. Но в первую Зимнюю охоту молодым аристократам удавалось отыскать крохи в Магической долине и получить основные навыки. Тирелла умела пальцами зажечь свечу, но это все, на что была способна ее магия. Если удастся поймать огонек, то в будущем она сможет кидаться огненными шарами. Мечты-мечты. Найти магический свет мало кому удавалось.
Она бросилась следом, забыв про рысь и другую добычу. Маленький светляк, словно почувствовав опасность, рванул прочь. Перепрыгивая с ветки на ветку, понесся в сторону от гор, спеша выбраться на освещенную местность и спрятаться в солнечных лучах. Тира бежала следом сломя голову, не замечая огромных сугробов, утопая в них по пояс, отбиваясь от хлещущих по лицу еловых ветвей с большими белыми шапками. Где-то за спиной недовольно заржала ее кобылка, но Тиру было не остановить.
Она перепрыгнула небольшой разлом, приземлилась на лед и чуть не свалилась, поскользнувшись на гладкой поверхности застывшего озера. Огонек помчался дальше, и, собравшись с силами, Тира вернулась к погоне. Казалось, магический светляк дразнил ее, подпуская ближе, а потом ускользал в последний момент из-под пальцев, исчезая в очередном густом подлеске. Она давно потерялась, сбилась с пути, но была уверена, что сможет вернуться по своим следам. Полоса освещенного леса быстро приближалась, и Тира сосредоточилась, собралась, для отчаянного прыжка.
Но именно в тот момент, когда добыча оказалась так близко и она прыгнула на огонек, кто-то с силой толкнул в бок, и она свалилась в сугроб. Перекувыркнулась, все еще сжимая ладони в надежде, что удалось схватить магический лучик. Забыв, что на нее напали, села на колени и первым делом проверила руки — но там ничего не было, хотя ей казалось, что поймала его, может даже почувствовала магический жар. В пальцах застряли кусочки хвои и снег, но ни намека на огонек. В разочаровании она кинула иголки на землю и лишь потом осмотрелась.
Рядом с ней в сугробе лежал парень, на голове тяжелая шапка с густым мехом прятала волосы и лицо, но вот на плаще четко прорисовывался герб Тедеско. Тирелла подскочила на ноги и попятилась, нащупывая рукой на поясе короткий нож. Лук во время падения свалился, тетива порвалась, и он лежал выше на пригорке вместе с колчаном.
— Осторожнее, — пробормотал парень глухо, все еще не выбираясь из сугроба, — у тебя пропасть за спиной.
Тира быстро обернулась и снова уставилась на врага. А потом, тихо охнув, стала карабкаться выше — за спиной была не пропасть, а глубочайший каньон, где на дне шумела ледяная река и торчали острые камни. Из-за снежных заносов шум воды почти не слышался, и она так неразумно бегала за своим огоньком, что легко могла бы свалиться. Тедеско тоже поднялся, забрался к ней рядом и сел на более безопасное место, оставив между ними пару метров и брошенный лук.
— Чего скачешь егозой, прямо со скалы неслась.
— Не заметила, — пробормотала она, не зная, стоит ли благодарить за спасение. Тедеско буквально оттолкнул ее в последний момент, не дав прыгнуть в бездну.
Семья Хьюго больше двадцати лет враждовала с Тедеско, хотя прежде считались союзниками. Лишь в последние годы отец подписал шаткое перемирие, но Тира выросла под злые высказывания в их сторону и постоянное желание отца разделаться с неугодным Домом. Парень рядом — Рэмиль, учился с ней в колледже и являлся будущим главой семьи. Умный, спокойный, и обычно Тиру не трогал, только подшучивал и посмеивался. Но года три назад на соревнованиях по фехтованию сильно повредил ей руку, чего она до сих пор простить не могла.
