Барабаны выбивают ритм. Сквозь собравшуюся толпу пробивались киевские дружинники. Они конвоем выводили приговорённого к смерти пленника. Слышится оглушительный рёв толпы. Лай собак. Кто-то выкрикивает ругательства, кто-то воздаёт мольбу Богу о прощении грехов заблудшей души. Площадь наполнялась стонущей звуковой какофонией. Воодушевления у крестьянского народа было мало. Поистине ликовали лишь те, кто предпочитал говорить на каком-то латинском языке. Они держались в стороне, возле княжеской свиты и кровожадно обсуждали грядущую казнь. Они настойчиво предлагали закрыть осужденного в медном быке, но князь Владимир не дал добро на такое зверство. Приговорил к сожжению на костре, и отправился по неотложным делам.
Как только пленника привязали к столбу, его тут же окружили христианские священники. За ними едва поспевали киевские чиновники, рядом с которыми тёрлись иностранные представители. За их спинами ожидал своей участи палач, а сам эшафот заграждало два ряда дружинников.
– Покайся, Всеволод, – говорили попы.
– Отрекись от своих претензий на княжество, – перекрикивали их чиновники.
– Покайся.
– Отрекись от языческих богов. Покрестись.
Пленник не слушал их. Пусть они шепчут, их мозговая атака ничего не решит.
– Всеволод, – сказал громче всех один из присутствующих на эшафоте, – Ты провозгласил себя князем Киевской Руси и назвал Владимира лжецом. Оскорблял Господа нашего Иисуса Христа и порочил память Его. А тех, кто принял Его в сердца свои, ты называл презрительными червями. Желал им смерти.
– Лож! – во весь рот закричал пленник, – Я призывал к миру… Люди опомнитесь, вас ведут…
Один из чиновников дал ему пощечину и тут же шепнул на ухо:
– Покайся, признай вину и прими христианство. Признай Владимира своим князем и ты умрёшь безболезненно.
Чиновник украдкой показал поникшему пленнику стеклянную бутылочку с белой жидкостью.
– Подумай хорошо, – продолжал шептать он, не обращая внимания на святых отцов, – Сделай правильный выбор.
– Не пойму, Никита, – проскрипел Всеволод, – Когда ты успел продаться? Неужели византийцы смогли соблазнить тебя богатствами…
Чиновник презрительно хмыкнул, но сказать что-то оскорбительное не успел. Всеволод опередил его своим смешком и догадкой:
– Или ты всегда был одним из них? Никак иначе. С малых лет живёшь на Руси или на родине своей, латинской, поживал?
Чиновник вновь ничего не успел сказать. Дерзкий плевок в его лицо отбил всякое желание общаться с тем, кто скоро умрёт. Он лишь утёрся и отошёл в сторону. Махнул рукой, а затем громко начал призывать людей к правосудию. Остальные замолчали. Поняли, что Всеволод не изменит своего намерения. Разошлись. Палач дождался условного сигнала и поднёс факел к сену. Пламя вспыхнуло и быстро разгорелось. Занялся хворост. Постепенно воспламеняются и дрова потолще. Всеволод равнодушно смотрел на огонь и гадал о судьбе своих сыновей. Святополк, Ярослав и Влад. Они должны пройти Путь Лисицы до самого конца. В них течёт сила Великих Предков. Если они не справятся, то всему придёт конец. Русь падёт и мир вместе с ней. Настала Ночь Сварога.
Языки пламени касаются ног смертника, но тот даже не скривился. Затем огонь разгорается ещё сильнее и толпа ожидавшая услышать вой снова разочаровалась. Стена огня окружила Всеволода, обдав его нестерпимым жаром, но он по-прежнему молчал. Меняться в лице начал только когда воздуха совсем не осталось и кожа начала вздуваться. Однако он оставался живым и до того момента, когда огонь добрался до него. Это случается редко. Обычно люди умирают раньше от удушья. Или от разрыва сердца. Но Всеволод был одним из тех, кто мог удивить и даже напугать своей стойкостью в жизни.
Ужасный треск горящих дров говорил о необратимости процесса. В такие моменты надежда покидает умирающего человека. Но те, кто наблюдал за казнью свысока, видели воздетую к небесам голову Всеволода и угадывали улыбку на его лице. Чиновники князя Владимира даже сейчас устрашались, стоя вдали от процесса. Боялись, что может случиться какая-нибудь беда. Тем более эти трусы постоянно ощущали на себе взгляд приговорённого. Жалкие змеи. Они не могли понять, что Всеволод их уже не видит. Его глаза зрят уже другой мир.
– Семаргл, Огнебожич, – шептал изуродованными губами смертник, – Приди Сварожич. Пришли мне рарога, помощника твоего, друга моего. Да пусть свершится то, что должно свершиться.
Никто не ожидал, что такое возможно. Когда пламя вдруг вспыхнуло ещё ярче и ещё выше, люди отпрянули. Даже дружинники в нескольких местах разорвали кольцо. Самые суеверные хотели уйти подальше, однако ратный быстро восстановил порядок. Только теперь воины невольно оттесняли зевак от эшафота. А когда костёр ожил, его языки взметнулись во все стороны, люди бросились бежать. Кого-то затоптали, а кому-то досталось мечом или щитом. Гнев сменился страхом. Крестьяне были в панике. Земля под их ногами стремительно раскалялась. А чиновники, с круглыми от ужаса глазами, всё это время наблюдали, как огонь отделялся от земли и поглощал тело Всеволода. Не оставалось ничего кроме чёрной пыли. Угли мгновенно распадались. А пламя поднималось и поднималось. Оно приобрело форму огромной птицы и зависело над площадью. Бегающие внизу люди приготовились к смерти. Однако возникший из костра рарог лишь поджег собою ближайшие крыши домов, когда проплывал над ними. Никто не мог поверить, что огненные соколы существуют. Ведь давно никто не видывал подобных чудес.
