В приемной короля Рудгера Третьего царило оживление. Бесчисленные просители, министры с отчетами, и военачальники с докладами, несмотря на ранний час, уже заполнили пространство огромного холла. Они сидели на бархатных диванчиках вдоль стен, увешанных портретами правителей, первых леди, важных министров. Кто-то читал, кто-то шептался, но все поглядывали на массивные дубовые двери кабинета. Однако, все они были вынуждены ждать – король ожидал прибытия очень важного визитера.
Рудгер Третий имел очень своенравный характер. Он был безмерно добр к людям, которых любил, но мог наказать за малейшую провинность. Этот мужчина пятидесяти лет, с сединой в русых волосах и объемной фигурой, рассматривал книги, когда раздался стук.
Открылась дверь, и секретарь объявил:
– Ваше величество! Пришел герцог Дерек Орлейн.
– Так впусти! – Король одернул красный военный мундир, отошел от книжного шкафа, и сел в кресло, обтянутое темной кожей. Он собирался сообщить своему главнокомандующему и лучшему магу королевства важную весть.
Высокий мужчина тридцати лет, в черной военной форме, прошел до середины коридора и поклонился. Рудгер Третий дал знак присаживаться.
– Приветствую, – проговорил он басом. – Хорошо, что смог прибыть так скоро. Хочу сообщить тебе очень интересную новость.
– Я вас внимательно слушаю, – отозвался герцог. Он сел в кресло напротив и сложил руки на столе.
– Вчера утром у меня был барон Брандер, – начал король. – Ты с ним лично не знаком. Он хозяин оборонительного замка на границе с Северными землями. В последнее время там становится всё тяжелее и тяжелее отражать набеги варваров.
– Барон прибыл просить подкрепления? – предположил Дерек.
– Больше, друг мой, намного больше.
Герцог вопросительно поднял бровь. Король вздохнул и продолжил:
– Барон Брандер прибыл просить покровительства. Он согласен перейти в вассалы и в знак верности отдает свою дочь. Вот договор. – Король протянул герцогу папку из плотной бумаги.
Дерек внимательно пробежался глазами по тексту. Увидев последние строки договора, где были имена сторон, он поперхнулся воздухом. Поднял глаза на короля, тот смотрел с сочувствием.
– Я так понимаю, – медленно произнес монарх, – приложение с подробным описанием дочери барона ты тоже прочитал. Да, северные женщины по своей фигуре, скажем … Дерек не смотри на меня так обреченно!
– Но, ваше величество, – попытался поспорить герцог.
– Я всё сказал. Ты единственный, у кого хватит собственных воинов для охраны северной границы. А она очень важна. И ты единственный во всем королевстве военачальник, который не женат. – Король поднялся, герцог сделал то же самое. – В общем так. Через пять дней ты должен прибыть в крепость Брандер и сочетаться браком с дочерью барона. Документы оформлены, будет только благословение в Церкви Великой Создательницы. Я всё сказал. Можешь идти.
Герцог Дерек Орлейн поклонился и вышел из кабинета. Лицо спокойное, спина прямая, шаг четкий. Только Создательница знала, как сильно в этот момент он хотел отказаться от всего: от титула, войска, магии. Всё ради того, чтобы не стать мужем той, которая в объеме, как три герцога Орлейна.
Но приказ короля превыше всего. Послав мысленный сигнал своему помощнику, герцог направился к выходу из дворца.
Холодно. Мороз пробирает до костей. Во всем королевстве ещё осень, а здесь, на севере, уже вовсю хозяйничает зима. Холодные ветры несут снежные тучи, земля замерзает, утопая в лучах закатного солнца.
Два всадника остановились на вершине холма. Герцог Орлейн, стал осматривать местность. Там, на горизонте, огромным темным пятном стоял высокий замок с крепостными стенами.
– Агалазол, – прошептал Дерек заклинание. Перед его глазами появился туман, в котором, как в зеркале, отразилась крепость. Теперь герцог мог различить даже корку льда, покрывающую стены смотровой башни. Она оказалась пуста, чему Орлейн удивился.
– Земля твердая, в ней одни камни. Пастбища давно засохли, а ближайшая река за несколько километров отсюда, – проговорил стоявший рядом верный друг и первый помощник Элиот Соррел. Он тоже всматривался в отражение в тумане. – Не понимаю, как ты на это согласился. Это ведь гиблое место. Сама Великая Создательница махнула на них рукой.
– Это приказ короля, – медленно произнес Орлейн. – К тому же, не забывай, этот замок в первую очередь оборонительная крепость. За ним начинаются Северные земли. В случае набега варваров он должен первый принять на себя удар.
– Какой удар? Ты посмотри на эту рухлядь! Да её пни, она развалится. – Элиота явно веселила сложившаяся ситуация. – Единственное, что здесь хорошее, так это их женщины. Говорят, что северянки сосны руками ломают, баранов на плечах носить могут, а вину предпочитают тёмное пиво. Ух! – Соррел даже вздрогнул, но улыбка не сходила с его лица. – А уж про дочь барона знают многие… Говорят, только в теле она, как два меня. Да ты и сам знаешь это из контракта.
– А вот это мы сейчас и проверим… Смотри, они выезжают.
Картинка в тумане изменилась, отражая главные ворота. Из них показались два путника, верхом на конях. Один из них мужчина, а фигура второго полностью скрыта плащом, с низко надвинутым капюшоном. Герцог и его помощник направили своих лошадей вниз по склону. Всадников решили не догонять, и держаться от них на расстоянии, укрывшись пологом невидимости. Те двигались быстро, словно торопясь куда-то.
