День был самый, что ни на есть, обыкновенный, ничем не отличающийся от предыдущих дней – обычный летний понедельник. Разве что жара, царившая всю неделю, несколько спала, так что мои боевой настрой и рабочий дух заметно поднялись.
Увы, радость была недолгой: после полудня температура снова стала подниматься, и вскоре вместо бодрого накручивания педалей я уже лениво катил, стараясь держаться в тени. К счастью, у нас нет жёстких временных ограничений по доставке, как в какой-нибудь пиццерии, и город не такой большой, но всё же на жаре тяжело… Припекало так, что аж в глазах темнело, так что я решил найти подходящее место и передохнуть в тенёчке. Дядя меня поймёт, тем более что у него есть и другой курьер…
В общем, углядев среди деревьев лесопосадки врытую в землю скамейку, я покатил к ней… прямо по буграм и колдобинам. Ухх… И даже ещё раз ухх… а это уже совсем!..
Словно угодив в замаскированную яму-ловушку, велосипед дёрнулся вниз, и я ощутил, что падаю…
…
…удара не последовало. Я открыл глаза.
?..
Подо мной была пустота. Чернота, пустота… короче, не видно ни черта. Потопал ногой и убедился, что нечто твёрдое там всё же есть; присев и пощупав, выяснил, что оно довольно гладкое. Несмотря на отсутствие источников света, себя я видел нормально, но и только; велосипеда тоже не было. Наверху такая же чернота…
Я осмотрелся, зашарив вокруг руками и сделав пару шагов туда-сюда. Идти можно… только куда?
Тут я что-то заметил; что бы оно ни было, лучше проверить, чем стоять на месте, верно же? Стараясь не думать о возможных неприятностях, я зашагал в направлении непонятного объекта.
Эм… Это был дом… Видимо. Где-то наверху, довольно высоко, насколько можно судить в этой лишённой ориентиров пустоте, висел скелет дома. В смысле, конструкция из… линий, повторяющих контуры дома, словно модель без текстуры в компьютерной игре.
Какое-то время я разглядывал его, пока вдруг не понял, что слышу некий звук. Звук… Шагов?
Кто-то приближался; я ощутил облегчение, смешанное с осторожностью. Это слишком странное место и странная ситуация, чтобы расслабляться.
Некто в сером костюме и серой шляпе двигался определённо ко мне; я направился навстречу.
– Вы не знаете, что за фигня происходит? – спросил я вслух. Незнакомец не прореагировал; я остановился.
– Думаю, нам лучше сперва поговорить на расстоянии – произнёс я. Снова никакой реакции, он просто продолжал приближаться.
Я бросился наутёк. Шаги за моей спиной ускорились, и… кажется, он меня догоняет!
Обернувшись, я убедился, что это действительно так. А ещё…
Это был не человек. Но самое странное – я бы понял, если бы меня преследовал какой-нибудь монстр, но под шляпой скрывалось неподвижное пластиковое лицо манекена!
Неожиданно меня озарило. Это всё – просто сон! Я отрубился на жаре, или что-то в этом роде, и вижу дурацкий кошмар! А раз убежать всё равно не получается, сломаю логику сна.
Резко развернувшись, я врезал кулаком прямо в лицо куклы. Эй, это… Больно?..
С хрустом голова манекена сорвалась с плеч, а тело немедленно упало и начало исчезать. Вернее, оно превращалось в скопление золотистых искр; красиво…
Я сделал шаг назад, но, видимо, опоздал. Золотистое сияние сорвалось с места, окутав меня сияющим облаком; и искры… Впитывались в меня?.. Нет, скорее в мою одежду.
Сияние угасло; что-то дзинькнуло, и…
…передо мной появилась голографическая панель. Ну, не знаю, как ещё назвать это – этакий светло-коричневый прямоугольник с текстом, сквозь который были видны мои ноги.
«Вы достигли точки насыщения. Доступна возможность “Проверка статуса”. Хотите изучить?» – гласил текст. И чуть пониже, в отдельных прямоугольниках внутри главного, “Да” и “Нет”. Снова, как в какой-нибудь игре… Очень похоже на дурацкий сон, но кулак всё ещё ощущал сопротивление головы манекена… На всякий случай я себя ущипнул, но безрезультатно.
«Голограмма» продолжала висеть; когда я для проверки шагнул в сторону, она последовала за мной. Хмм… Я помахал рукой; как и ожидал, она прошла сквозь панель. Ну, ладно…
«Да».
В тот момент, когда я прикоснулся к «кнопке», мои часы, которые я носил уже третий год, исчезли. Это ещё что?!
Текст на панели изменился.
«Потерян предмет “Обычные наручные электронные часы “Электроника”. Вы получили возможность “Проверка статуса”. Для активации произнесите “Проверка статуса”»
Чем дальше, тем страньше…
– Проверка статуса, – произнёс я. Немедленно внешний вид панели изменился: сейчас она действительно очень походила на окно статуса персонажа из какой-нибудь ролевой игры.
«Имя: Артём Щеглов».
Ниже были изображены контуры человека со слотами снаряжения: ботинки, штаны, рубашка – остальные слоты пусты. Я осторожно прикоснулся к слоту с ботинками, и немедленно снизу в окне появился текст:
«Обычные ботинки. Насыщение – 5/10, открывает возможность “Журнал заданий”».
…
Серьёзно?..
Нет, серьёзно?!..
…серьёзно, я понятия не имею, что за хрень творится. Вообще никакого понятия…
…хотя, нет – кое-какое имею. За манекен я получил пять единиц, хм, опыта, которые позволили превратить часы в возможность вызывать эту панель. Бре-ед… Я брежу.
