На грани просветления.
Давным-давно, когда деревья были каменными, а камни деревянными… Когда верх был низом, а пол – стеною… Когда честность можно было потрогать, и использовать вместо денег, а лень – была домашним животным и ее иногда выгоняли из дома… Произошло… Короче, что-то произошло… Но это было так давно – что уже никто не помнит, что это было… Больше того – это было так давно, что уже никак не повлияет на сегодняшнюю действительность…
Вы спросите – а зачем мы об этом говорим? Да потому что именно сейчас происходит нечто подобное, о чем через много лет забудут, и что никак не повлияет на действительность, даже если бы не происходило вовсе. Но это потом… А сейчас!..
Не написано еще такой книги, которую невозможно было бы написать.
(Ярикс Ом. Имперский алхимик).
Где-то в нигде…
– Мы куда идем?
– Куда надо.
– Зачем?
– Зачем надо.
– Почему?!
– Ты, что издеваешься? Забыл что натворил? А? Давай-ка вспомним все с начала… Хотя нет… Давай с середины, так быстрее будет…
Часть первая
Далеко не начало…
– Запомни балда, если зеленоватое, и явно тухлым воняет – не трогай. А вот если синюшное, и гнильцой застарелой, сладкой такой тянет – значит самое то…
– А если не то – не то?..
– Что не то – не то? – Великий алхимик Амастес, раздраженно замахал костлявыми руками, на толстого ученика. – «Не то – не то» – это вообще все вокруг, начиная с тебя!..
Вторя ему, гулкое эхо, лениво заметалось по обширной, древней лаборатории… Звякнуло в стойках, с мутными от вековой пыли склянками… Отразилось от разноцветных оконных витражей, с картинами героических подвигов былых императоров… И безвозвратно утонуло, где-то в глубинах лабиринта гигантских стеллажей со старой алхимической литературой…
Амастес был уже стар… Он был одним из сторожил академии и преподавал еще у отца нынешнего императора. Кроме боевой алхимии он знал еще с десяток дисциплин на академическом уровне, но отдавал предпочтение именно ей. Так как давно понял: можно не обладать силой и ловкостью, можно не иметь ни каких магических талантов, но зная, что и как смешать – можно избавиться от множества сильных, ловких и волшебных недоброжелателей. Да еще за вредность хорошо доплачивали.
– Но учитель, – Ярикс, как обычно, стал наклонять лохматую голову в бок, становясь похожим на старого деревенского козла, желающего всех забодать. – Я имел ввиду, например: зеленое с гнильцой, или синюшное, – вообще без запаха… Или пахнет, но персиками?..
Амастес тяжело вздохнул, глядя в наивные, голубые, глаза ученика… И резко выдохнул.
На сухом, желтом лице старца нервно заиграли желваки:
– Ну, во-первых, в нашем деле персиками не пахнет. Если только такая задача не поставлена… Кстати, надо закончить с ароматизатором для имперского туалета… – Амастес хотел сделал пометку в ежедневнике, но не нашел его на вечно захламленном столе. Тогда, как и всегда, он поставил алхимическую завитушку на стене рядом. Там накопилось уже изрядное количество закорючек, издалека напоминающее то ли научный трактат, то ли какое-то древнее проклятье. – Во-вторых, как я вначале сказал, так и запомни! Ничего не придумывай, не обдумывай и не предполагай!
– Я все понял! – Ярикс залихватски вскинул подбородок. Второй, правда, остался колыхаться на месте. – Действовать по заданной инструкции, и полученным знаниям вкупе с опытом. Но… – Тут его голова снова начала клонится в характерную позицию. Великий наставник застонал. – Если вдруг… Вдруг! Вдруг у меня нос заложит? Какие еще параметры можно будет использовать для анализа ингредиента? Ну, на ощупь – например, или на вкус?
– На вкус это можно… – Амастес задумчиво стал перебирать бумаги на столе. – Один раз только, правда… Но зато наверняка. И у меня нервы поберегутся… А в деканате скажу – несчастный случай. Не в первый раз же…
Однако, последнюю фразу, профессор сказал так тихо, что, скорее всего, только подумал ее…
В это время, в аудиторию лениво заглянул местный любимчик – жирный, рыжий кот Фазан. Огляделся с таким видом, что если он не сам ректор академии, то – как минимум, доктор всяческих наук и почетный член корреспондент всемирного ученого сообщества. Унюхав последствия недавних опытов – поморщился, громко чихнул, и, задрав хвост, продолжил обход алхимического крыла академии.
– Может использовать реактивы, или подопытных животных? – Толстяк вытаращился вслед уходящему коту.
Фазан на всякий случай прибавил ходу, тряся упитанными боками.
– Вот. – Амастес протянул ученику тусклый флакончик и кусочек пергамента.
– Это реактив?
– Капли от насморка и рецепт. Для поиска его ингредиентов не нужно обоняние. И все, иди… Иди, иди и молчи, а то я оставлю тебя на пересдачу, запру в подземелье, ключ потеряю, а номер аудитории забуду. И в деканате знаешь, что скажу?
– Да-да, несчастный случай…
Два с лишним часа спустя, примерно на северо-восток от имперской военной академии.
Ярикс, несмотря на всю свою тучность, довольно резво шагал по пересеченной местности, и легкомысленно глазел по сторонам.
Да… Что и говорить, места вокруг академии были разнообразны и живописны…
Здесь был густой лес, – из высоченных вековых деревьев с густыми непроглядными кронами… Где встречались психически неуравновешенные саблезубые белки.
