Когда родился Йошка, это обсуждали в племени до самого лета. Вьюжил февраль, величественные сосны шумели в предчувствии чего-то особенного. И это случилось. В племени йойо впервые родился черный снежный человек! У мамы Йу, когда она увидела сына, глаза от изумления задергались, а суровый папа Йа озадаченно почесал живот.
– Хоу! – пробасил он после некоторого раздумья, что означало «вот это да!»
– Хоу! – эхом ответила супруга, выражая согласие. Все йети белошерстные, даже пятнышка мизерного не найдешь, такова природа. И в племени, что жили на соседнем Верхоянском хребте, тоже все беленькие, как снег на вершине! А у Йошки была еще одна странность: очень гладкие ступни. Мудрая Хавва, старейшина племени, сокрушенно покачала головой, когда заметила это:
– Йум хоа бум, – отчеканила она, что означало «малыш будет много падать, пока маленький, но этот дар – его сила. Йошка станет быстрее ветра!»Так и произошло. До четырех лет малец набивал шишку за шишкой. А потом он подрос и раньше всех появлялся с добычей у пещеры, когда его брали с собой на охоту старшие братья. И во всем остальном Йошка также был первым: быстрее ел, прыгал и танцевал йуги-буги на столетнем юбилее Хаввы, когда каждый старался выразить уважение достопочтенной главе племени.
Теперь парню стукнуло семнадцать, и он выглядел крупнее взрослых мужчин, а тень его превосходила размером тень Великого Гуя, мужа Хаввы. Тот ушел прошлой осенью по зову предков за облака. Сегодня Йошке было грустно. Три дня назад он с братьями вернулся с Верхоян, от родственного племени йейе, где проходили охотничьи сборы. Он, конечно, победил и вернулся с трофеем – крупным лосем, перекинутым через плечо. Но герой каждую минуту думал о Лейе: ей шестнадцать и они виделись не впервые. Девушка тоже захотела участвовать в сборах, где поразила Йошку смелостью. От ее взглядов во время погони за лосем сердце охотника искрилось еще ослепительнее, чем снежинки в сугробах. А когда они прощались, Лейе незаметно от родных вложила ему в руку коготь медведя. Огромный! Парень заглянул в глаза цвета молодой сосновой хвои и на миг забыл, что его ждут дома.
– Хиу! – прошептала девушка, что означало «я буду ждать тебя».
Йошка выпучил светло-серые глаза, почесал живот и быстро ретировался домой. Теперь Лейе везде: в облаках, в чане с ледяной водой, в песнях кедровки. И Йошка решил, что не станет больше ждать. Ночью, когда семья улеглась, влюбленный отправился в Верхояны, только сначала быстренько набил шишек с кедра в подарок любимой.
Лейе запрыгала от радости, когда увидела друга. Они пошли кататься на северную гору, чтобы побыть наедине. Пара устроилась на самой вершине. Сидели в обнимку, ели орехи и любовались на восходящее рыжее солнце. Совсем рядом токовали глухари, а в небе прямо над ними парил белый орел. Красивый! Парень встал, свистнул, и гигант захлопал крыльями в знак приветствия. Потом Йошка предложил девушке скатиться вниз на его на спине. Лейе знала про особенные ступни друга и мигом согласилась: путешествие обещало быть захватывающим.Они летели во всю прыть, смех Лейе разносился в морозном воздухе, как журчание Индигирки по весне. Йошка ощущал себя всемогущим. Скорость все нарастала, как вдруг впереди показались охотники: ничего поделать было нельзя. Быстро затормозить не удалось, и влюбленные остановились в ста метрах от троих ошарашенных мужчин. Пока парочка соображала, раздались выстрелы. Йошка схватил Лейе за руку и устремился вверх, в гору, и, хотя они оторвались от преследователей, парень переживал, что девушка может пострадать.
– Хойе ум? – на бегу крикнул он. Это означало «ты помнишь, что надо делать?» В племенах с детства малышню учили, что при встрече с людьми нужно падать в снег лицом вниз. Благодаря изумительной белизне шерсти так сливаешься со снежным покровом. Многих йети эта уловка спасала и не раз.
– Хай е! – отрезала Лейе, это значило «нет, я с тобой, мое сердце!» Девушка понимала, что она может так спастись, а черному Йошке живым не уйти.
И тут плечу парня стало горячо. Его ранили. Глаза Лейе от испуга стали похожи на два огромных зеленых озера, в которых парень купался с детства. Он кряхтел и силился бежать быстрее, а следом за ними на снегу появлялись капли крови. Йошка упал. Лейе в растерянности заплакала, но решила, что будет отбиваться до конца и живой людям не дастся. Охотники меж тем обступали пленников вокруг, держа под прицелом ружей. И тут лицо девушки озарила радость.
– Хей ош! – вдруг закричала Лейо. Это означало «нам поможет коготь!» Она сорвала коготь с веревки на шее парня, зажмурилась и принялась тереть его изо всех сил.
Раздался ужасающий многоголосый рев. У охотников заложило уши, от жути они так и сели в сугробы. Со всех сторон вдруг появились белые медведи, каждый размером со слона, их становилось все больше и больше. Преследователи побросали ружья и рванули наутек. Но не удалось: несколько медведей окружили троицу и встали на задние лапы, продолжая угрожающе рычать. Охотники застыли в прямом смысле слова: покрылись ледяной коркой на глазах у изумленного Йошки, да так и остались стоять неподвижными глыбами с глазами навыкат.
