1. Глава 1
Я медленно иду в белом свадебном платье по пустым коридорам дворца Северных стражей и прислушиваюсь к тишине. В моей ладони спрятан кинжал. На поясе – склянки с зельями. Под пышным кружевным подолом – уродливые, но удобные ботинки, в которых можно бежать.
Я с самого начала знала, что ночь свадьбы разделит мою жизнь на «до» и «после». Но никогда не думала, что всё настолько перевернётся с ног на голову.
Человек, которого я ненавидела всю жизнь, оказался не виновен в смерти моей семьи. И теперь от любви к нему разрывается моё сердце – настолько, что становится больно. Я ведь ни разу так и не сказала ему, что люблю. Успею ли? Будет ли кому говорить?
Люди, которым я всю жизнь доверяла, обманывали меня и использовали. Проклятый Магистериум! Я была всего лишь послушной марионеткой в его руках.
Как не сойти с ума от всего этого?
Я взяла себя в руки. Надо сосредоточиться. От меня сейчас зависит жизнь Вольфреда. Я единственная знаю, что происходит. Все остальные во дворце, охваченном свадебной суетой, были застигнуты врасплох нападением адептов Магистериума.
Тут и там мне попадаются спящие стражники и горничные, которые лежат на коврах в неловких позах, упав прямо в том месте, где застиг крепкий сон. Радует, что Магистериум решил избегать ненужных жертв среди обычных людей, предпочтя добавить в напитки сонного зелья.
Впрочем, теперь я сомневаюсь, что всему виной милосердие. Вряд ли они смогли провести во дворец под видом простых слуг слишком много своих людей. Им ни к чему лишнее сопротивление.
А вот там, внизу, на первом этаже, откуда доносились крики, видимо, повезло меньше. И нашлись трезвенники из числа людей принца, которые дали бой. Кажется, были какие-то Цепные псы его величества? Их глава ещё подозревал меня в том, что я не та, за кого себя выдаю. Правильно подозревал. Интересно, что бы он сказал, если б узнал, что я прибыла во дворец Северных стражей вовсе не для того, чтобы стать невестой старшего принца? А для того, чтобы втереться в доверие и облегчить Магистериуму нападение? Если бы узнал, что я собиралась убить в нашу первую брачную ночь того, кого считала виновным в гибели моей семьи?
И что он сделает со мной теперь, когда вся правда открылась?
Я попадаю в тёмный коридор, в котором догорели почти все свечи, их никто не успел сменить.
Или, может, погасили заговорщики, чтоб проще творить свои чёрные дела, не знаю.
Но дальнейший путь преодолеваю с опаской. Мне не хочется покидать круг света, где ещё видно хотя бы, куда ступает нога.
А потом слышу, как в темноте на меня кто-то бежит. Замираю и крепче сжимаю в ладони кинжал в форме кошачьего когтя, подарок моего жениха. Надеюсь, что не бывшего жениха. Но магическая обручальная метка на запястье по-прежнему горит инеистым узором, и это одно вселяет в меня надежду, что Вольфред ещё жив.
Торопливые шаги приближаются, и в круг света почти вваливается невысокая фигура. Это глава Цепных псов, лорд Арнульф. Глаза у этого почтенного лорда средних лет совсем сумасшедшие, вид растрёпанный, на сером сюртуке – грязь… ещё бы, проворонить целый заговор под носом у собственного ведомства!
Наверное, я могу гордиться тем, что даже его смогла обмануть своей игрой. Всё потому, что игра в какой-то момент зашла слишком далеко и я сама в неё поверила.
Могла бы гордиться. Но почему-то не получается.
- Княжна! Княжна, вот вы где… пойдёмте… со мной! На дворец напали. Я должен любой ценой защитить невесту нашего…
Он умолкает, горло его издаёт странный булькающий звук, и на губах показывается кровавая пена.
Лорд Арнульф вскидывает руки к шее, и я вижу, как её пересекает слабо светящаяся зелёным тёмная линия.
Отворачиваюсь, чтобы не смотреть дальше.
Глухой стук падающего тела.
Поднимаю глаза. В круг света медленно входит человек. Это он только что задушил лорда Арнульфа у меня на глазах, перерезал ему горло удавкой.
Никогда в жизни при виде этого мужчины я бы не подумала, что он опасный убийца. Вислые усы потомственного крестьянина. Постная физиономия, равнодушный взгляд. Жидкие волосы обрамляют лысину. Не высокий и не низкий, не худой и не толстый. Такого увидишь – и сразу забудешь.
О том, что это – один из адептов Магистериума, я догадываюсь ещё до того, как он приподнимает рукав и показывает мне на запястье знак двух пересекающихся треугольников. Руна Валькнут, почти полная. Вторая ступень посвящения. Передо мной целый мастер, даже не подмастерье, как Мутари.
- Не волнуйтесь, - сдержанно говорит он, глядя на меня в упор своими бесцветными водянистыми глазами. – Насчёт вас у меня чёткие приказания не трогать. Я знаю, что вы агент Магистериума.
Моя рука по-прежнему незаметно сжимает кинжал в ладони, наполовину скрытый длинным кружевным рукавом свадебного платья.
- Не имею чести быть с вами знакомой! – отвечаю твёрдо. Таким людям нельзя показывать страх, ни в коем случае. Сейчас на кону не только моя жизнь, но и жизнь моего любимого человека. Если в Магистериуме почуют хоть каплю тревоги с моей стороны, если хоть краешком заподозрят, что я им больше не верна, что я не радуюсь так же, как и они, удачно выполненной миссии… нам обоим конец.
