1. Глава 1
Сегодня был просто кошмарный день.
Я сидела за столом, держа перед собой чашку с крепким сладким чаем и невидящим взглядом смотрела куда-то сквозь стены. А тем временем напротив разворачивался спор между моей подругой и ее мамой.
- А я буду участвовать в отборе, мама! - звонкий истеричный крик разорвал тишину фамильного замка, эхом отскакивая от стен. - Вот увидишь, я выйду замуж за принца Валериана!
Я поморщилась от звона в ушах, продолжая удерживать перед лицом чашку с чаем и вдыхать ароматные пары. Огромный обеденный зал, как назло, троекратно усиливал крики Фелиции, превращая завтрак в пытку. Конечно, подруга и раньше часто устраивала такие сцены, но сегодня был особенный повод для истерики.
Очень надеюсь, что о моем существовании не вспомнят и не включат в разговор.
Не стоило соглашаться на воскресный завтрак. Ох, не стоило.
- Ты не пройдешь, дорогуша, даже первого отбора, - спокойно сказала баронесса, мать моей подруги. - Умерь аппетит, Фелиция. Принц тебе не по зубам.
Дама сидела напротив меня и когда наши взгляды пересеклись, она едва заметно закатила глаза, демонстрируя, как ей надоело слушать очередную истерику.
- А я тебе говорю, - дочь взвизгнула и топнула ногой, будто маленькая девочка. - Он влюбится в меня с первого взгляда. Вот увидишь!
Баронесса издала сардонический смешок.
- Думаешь, ты будешь на отборе единственной предприимчивой гадюкой? Одной такой, с грязными козырями в рукаве? - Повернулась к дочери и покачала головой. - Нет, милая, у принца хватает поклонниц, а мы, к сожалению, находимся в самом низу списка потенциальных жен для правителей. Ты там будешь для… - она облизала губы, подбирая подходящее слово, - для создания видимости огромной конкуренции. А на самом деле настоящих претенденток можно пересчитать по пальцам. Не более. Смирись с этим.
Фелиция шумно вздохнула и, сложив руки на груди, упрямо уставилась на мать.
- Может, лучше барон Дарион? - примирительно предложила баронесса. - У него обширные земли, огромные сады и хозяйства. Будешь как сыр в масле кататься и без статуса королевы.
Фелиция что-то зло прорычала и с силой воткнула вилку в запеканку, стоящую в центре стола.
Эх, а я хотела ее попробовать, но вот только теперь боюсь тянуться за этим угощением. Следующая вилка может пригвоздить в мою руку.
- Но я хочу быть королевой! Хочу родить сына принцу Валериану! Нет! Троих сыновей!
- Ты даже не представляешь, каково это — быть королевой.
Спор неотвратимо перерастал в скандал.
А что я? Я просто неудачно зашла в гости.
- Это... это... - с придыханием заговорила подруга, мечтательно закатив глаза к потолку.
- Единственное, что в твоей головушке сейчас витает, - скептично хмыкнула мама. – Это балы, красивые платья, драгоценности. - Баронесса энергично взмахнула рукой. - Но это фасад. Блеск, за которым спрятана грязь и ложь. Ты не слишком-то умна для того, чтобы уметь «играть» роль королевы.
Лицо Фелиции покрылось красными пятнами, девушка издала нечто вроде кряхтения, потому как злилась и не могла придумать ни единого аргумента в ответ. Поэтому раздражалась еще сильнее, осознавая, что проигрывает в споре.
Девушка вдруг повернулась и пытливо уставилась на меня.
- Вот ты, Аделина, скажи, у меня много шансов? - Фелиция так сильно выкатила глаза, что мне стало страшно за ее здоровье. - Я ведь красивая?
Я перевела взгляд на баронессу, а она едва заметно ухмыльнулась, подтверждая мысль, что я очень не вовремя пришла в гости.
Поставив чашку с недопитым чаем, положила ладони на стол. Хоть мы с Фелицией и подруги с самого детства, все же стоит говорить правду, какой бы горькая она ни была.
Да, она милая личиком, с чистой, светлой кожей, водопадом шелковистых русых волос. На мужчин она поглядывала восхищенными васильковыми глазами в обрамлении густых ресниц. Тонкая, как тростиночка, еще и подчеркивала свою талию затянутым до обморока корсетом. Но таких, увы, немало.
- Фелиция, - начала я. - Ты, несомненно, красивая…
- Вот я говорила! - задрав нос, бросила она маме.
- Но ты не станешь королей, - закончила я фразу. - Даже фавориткой.
- Почему это?
- Тебе ведь все уже объяснили. Мы не того поля ягоды для столь высокородных особ. И дело не в красоте, а в положении, которое ты занимаешь в обществе.
- Но ты же можешь помочь это исправить?
Вот так, прямо перед своей мамой в лоб спрашивать про такое? Да она с ума сошла!
Бросила взгляд на баронессу и увидела, что она не сильно заинтересовалась фразой Фелиции, как всегда, не принимая слова дочери всерьез. И не услышала ничего необычного в просьбе. Зато я знаю, что этот вопрос подразумевал.
- Так поможешь? - не унималась девица.
- Хм, платье могу помочь подобрать, прическу...
- Я про другое.
Скрипнула зубами и выразительно посмотрела на Фелицию, заклиная ее сейчас же заткнуться, иначе, того и гляди она прямо во время завтрака разболтает мою тайну.
- Потом поговорим.
- Ты же поможешь, правда ведь? - теперь она смотрела на меня щенячьими глазками. - Не бросишь в беде?
- Потом поговорим, - еще раз сказала я, надеясь, что баронесса ничего не заподозрила.
Но женщина лишь порадовалась, что дочь переключилась на меня, потеряв на минуту интерес к перепалке.
