1. Глава 1. В которой нехорошо подглядывать за ритуалами, или хорошо?..
Пылинки кружили в лучах солнечного света, и сколько я не вытягивала шею, всматриваясь в узкое окошко, ничего толком не видела.
— Ну что, Мари? — ткнула меня в бок Амалия, моя лучшая подруга и спутница во всех шалостях и каверзах.
Она приплясывала от нетерпения рядом со мной, умудряясь балансировать на шаткой опоре.
Нижнее окно в главном зале храма было таким узким, что заглянуть в него вдвоем было невозможно. Чтобы добраться до него, мы нагородили целую пирамиду из досок, разнокалиберных вазонов, старой кастрюли и прочего хлама, найденного в храмовой подсобке и окрестностях.
— Не видно ни… — шепнула я, собираясь ввернуть словцо из репертуара ругательств Бессигеры Маурштейн, моей тетки, но осеклась.
Служители Эфира раздались в стороны. Промеж сиреневых ряс мелькнула высокая празднично одетая фигура, и у меня замерло сердце.
Дэрин Штарн, принц Эгросский был столь же прекрасен, как и в день, когда я его впервые увидела. Серьезный юноша… Нет, уже молодой мужчина. Высокий, слегка худощавый, с правильными чертами лица и черными, точно уголь на солнце, прямыми волосами, струящимися ниже плеч.
Настоящий принц! Воплощение всех самых смелых девичьих фантазий. Не влюбиться было невозможно. Я и влюбилась…
— Это он! — пискнула сдавленно, захлебываясь восторгом.
Еще бы! Заручившись поддержкой лучшей подруги, я наблюдала за одним из величайших таинств — церемонией поиска Истинной. Чуть-чуть, и я одна из первых узнаю, есть ли у Дэрина та, что предназначена ему Эфиром.
Этого я и ждала, и очень боялась. Ни одна девушка заранее не знает, кому будет предназначена. Как и ни один юноша не угадает, кого ему пошлет Эфир в спутницы жизни.
— Дай же и мне посмотреть! — Амалия оттерла меня от окошка, и сама сунула в него нос. — О! Дэрин Штарн и правда сегодня великолепен!
Я насторожилась, всерьез опасаясь, как бы Амалия тоже не влюбилась в Дэрина Штарна. Вот это будет поворот! Ну уж нет! Дэрин мой и точка!
— Эй, нечего на него так пялиться на моего принца! — буркнула ревниво и, в свою очередь, потеснила подругу.
Тем временем обряд начался.
Три жреца протянули друг к другу руки и запели. От их удивительных голосов кожа тут же покрылась приятными мурашками. Сиреневые рясы братьев Эфира затрепетали под невесть откуда взявшимися порывами ветра. Взметнулись длинные волосы Дэрина.
Затаив дыхание, я наблюдала, как из кончиков пальцев жрецов заструились полупрозрачные воздушные нити, сплетаясь в единый клубок.
— С чего это он вдруг твой? — не желала уступать Ами. — Да подвинься же, мне не видно!
Но я встала намертво, не давая ей ни малейшей возможности себя сдвинуть.
Тем временем Дэрин, повинуясь команде четвертого жреца, прикрыл глаза и вытянул вперед ладонь, собираясь погрузить ее в шар. Я затаила дыхание и…
— Ах так!
Зло зашипев, Амалия пихнула меня сильней. Шаткая конструкция под нашими ногами не выдержал такого издевательства и развалилась с чудовищным грохотом. Особенно старалась лязгать по брусчатке та самая злосчастная кастрюля, и в этом звуке мне почудился злорадный хохот.
— Ай!
— Уй!
Мы с Амалией повалились друг на друга. Что-то больно ударило меня по ноге.
— Слезь с меня, дура! — со слезой в голосе требовала Ами.
— Сама такая! — я пыталась отползти в сторону, но никак не получалось.
— Да встань ты уже, наконец! — потребовала подруга.
— Не могу, ты мне подол платья прижала! — огрызнулась я снова попыталась подняться.
У меня получилось под аккомпанемент душераздирающего треска ткани. Как по мановению руки мага мы с Ами прекратили галдеть и испуганно уставились друг на друга.
— Мари, твое платье! — Амалия подскочила и виновато протянула мне кружевную оборку. — Прости.
— Мама меня убьет… — я вспомнила, сколько сил мама вложила в то, чтобы одеть меня подобающе, не прибегая к помощи дядюшки.
Я неловко переступила с ноги на ногу, осматривая ущерб. Саднила сбитая о каменную стену коленка, ныл зад, которым я приземлилась на худосочную ногу Амалии. Но в следующий миг я и думать забыла о порванном платье и прочих повреждениях, потому что с высокого храмового крыльца спускался Дэрин Штарн, принц Эгроса.
Он шел быстро, словно куда-то спешил, и я видела лишь его спину.
И чем же закончилась церемония поиска Истинной? Нашел, или нет?
— Из-за тебя мы все пропустили! — расстроенная я набросилась на подругу.
— Прости, я нечаянно, — стушевалась Ами и попыталась взять меня за руку.
Она так всегда делала, если мы ссорились, но вина была на ней.
— Отстань! Вечно ты все портишь! — я грубо вырвала ладонь.
Ами вспыхнула:
— Я?! Да я из-за тебя танцы пропустила! — обвинила меня она.
— Но ведь ты сама хотела посмотреть на церемонию! — возмутилась я.
— Ты в печенках у меня сидишь со своим Дэрином. Дэрин то, Дэрин се! Дэрин-Дэрин-Дэрин! — лицо подруги неприятно скривилось. — Как будто больше поговорить не о чем!
— Вот и не надо больше со мной говорить!
Я вознамерилась уйти, но сделав несколько шагов по направлению к дворцу, остановилась. И как я заявлюсь в таком виде в бальный зал? Платье порвано и испачкано. Ладони и колени тоже, да еще и босая.
