Случилось это ещё в стародавние времена, при матушке Екатерине.
Бежит Катюшка- ног под собой не чует, через кладбище, лес, озеро на соседний завод в Гумешки, что в Сысерти на Урале находится, к сродникам тётке Марии и дядьке Федору.
Дело к вечеру, уже смеркаться стало. А ей все едино, решила больше никогда сюда не возвращаться. Мало ли к ней барин, кавыглаз местный Дерун приставал- натерпелась всклень девчушка от него, сколько слез пролила. На заводе 13- летнюю сироту Катюшку отдали под присмотр сорокалетнему хмурому горному мастеру дядьке Матвею, приписали к заводу Полевскому.
Раньше все в крепости жили, приписанные- не убежишь. Катерина была хороша собой- то – басенькая, тоненькая, зеленоглазая, коса ниже пояса, рукодельница- всему ее мать Прасковья научила. Мать умерла под розгами этого же барина Деруна – она вишь отказала ему, а тот наособицу изгалялся над ней и отправил на конюшню.
Двадцать плетей Прасковья не вынесла, сердечная, – вышел дух из нее. Дядька Матвей похоронил Прасковьюшку. Муж у нее в шахте сгинул, лёгкими долго маялся, ребятишки по малолетству померли, одна только Катюшка осталась, вся в мать- красавица. Нынешний- то Полевской Дерун больно охочь был до женского полу. Уморил свою жену за то, что запрещала ему блудить. А теперь он вдовец, стал взоморыльничать, решил законно венчаться с 13- летней Катюшкой- поглянулась вишь ему, мешкать не стал. Батюшка возраст припишет, не впервой ему венчать девчонок – то со стариками- кавыглазами. Катенька плакала, отказывалась от замужества, да где там. Дядьке Матвею приказали готовить ее к венцу- барин нарядов прислал, провизии всякой. Ну Катюшка- то и задумала бежать. Дорога шла сначала через кладбище.
Девчушка решила с матерью попрощаться, прибежала на могилку, упала на холмик и залилась горючими слезами. Вдруг услышала голос:" Не плачь, дочка, все образуется, хорошо да ладно будет, не плачь!» «Да ведь это Матушкин голос!» И тень какая- то мелькнула перед глазами. Катенька обрадовалась, успокоилась немного и дальше в леготку побежала через густой лес на Гумешки.
Почти совсем стемнело, страшно с волками повстречаться, здесь их много водилось в ту пору. А где свободная дорога, там стража заводская, сразу схватят и под розги. Девочка бежит, не разбирая дороги- падает, руки- ноги в кровь резунцами изодрала. Услышала завывание волков, оробела, заплакала. Выглянула луна.
Видит, кто- то бежит навстречу. У Катюшки от страха ноги подкосились, села на землю, встать не может, а человек на нее прямиком бежит.»
Да ведь это дядя Федор!
– Я здесь! Я здесь! – закричала девочка.
Подхватил ее Федор, успокаивает. Говорит, как услыхал, что барин с ней обвенчаться хочет, решил выкрасть, пожалел сиротку. Теперь им надо бежать через Терсуртское болотистое озеро в Гумешки. Ещё издали увидели, как что- то звосияло – это голубые огоньки на болоте- синюшкин газ горел, дорогу беглецам указывал. Жутко стало девчушке. Луна спряталась за тучи. Пошли наощупь.
На краю озера было болотисто. Катя споткнулась, мякнулась в мокреть, дядя помог ей подняться. Он не нашел слань в темноте, поискал наощупь жердину себе побольше, Катюшке поменьше и пошли через болото. Опять послышался близко протяжный вой волков.
Становилось тревожнее. Решили ладить на жерди, да ничего не выходит, только больше засасывает густая, холодная трясина- уже по колено. Совсем близко метнулась хищная тень, и сразу послышались хлопающие, вязкие удары- это волк попал в трясину.
Жерди не помогали, теперь беглецы провалились уже по пояс. Волк барахтался невдалеке. Ему уже было не до людей. Зверь спасал свою жизнь. Он выбивался из сил. Но Федор заметил, что куда ползет хищник, было больше воды и легче, стало быть, выгрести из болота в воду озера. Федор и волк двигались в одну сторону, за ними старалась ползти уставшая Катерина. Наконец, они выбрались из болота, а на озере по воде быстро достигли глинистого берега.
Луна осветила озеро. Вдалеке по дороге несколько человек быстро шли в их сторону. Послышался многоголосый вой волков, но Федор и Катерина боялись уже не волков, а незнакомцев. «Это стража, за тобой быть сугонь», – задыхаясь сказал Федор, прячась вместе с Катей в колючие кусты на берегу озера.
Волк выскочил навстречу страже, те испугались, один раз выстрелили и ушли в густой ельник. Это спасло беглецов. Они продолжали бежать, стараясь не наступать на сухие ветки, треск от которых был слышен далеко. Караульных не стало слышно. В случае поимки, беглых возвращали на свои заводы и пороли плетьми. Оставалось бежать многонько, но Катя упала и сильно повредила ногу. Федору пришлось нести ее на руках. Пот градом катился с его лица. Он останавливался, чтобы передохнуть и оглядеться.
На небольшой еланьке Федор перевязал оторванным краем своей рубахи ногу Катерине. Девочка могла, хотя с трудом, шагать сама. Их одежда превратилась в ремки. Стало светать- идти было опаснее. Наконец, беглецы дошли до Гумешек и задами, чтобы не видели ненароком соседи, запыхавшись, пробрались в избу Федора и Марии. Катюшке дали одеяло, сухую одежду, воду, сало, хлеб, проводили в конюшню, быстро опустили в яму. Крепко заладили сверху лаз так, что ничего не было видно. А свирепый барин
