Андрей Черкасов и его товарищи всё никак не могли найти выход из леса. Тонкая тропа водила по влажным зарослям и убегала в хвойные дебри.
Руслан уставшим взглядом посмотрел на часы:
– До заката осталась пара часов. Может, сделаем привал? Спешить нам некуда, да и запас еды с собой прихватили большой, на целый день хватит.
– Если мы поставим палатку прямо здесь, то утром проснëмся по уши в болотной жиже! – буркнул Черкасов. – Да и судя по карте, мы совсем недалеко от города.
– Я, пожалуй, соглашусь с Русланом – сонно протянула Надя. – Ноги уже не идут, к тому же я сильно проголодалась.
Четверо молодых людей совершенно неожиданно для самих себя заблудились в лесу. Захотели насладиться чудесной погодой на природе, и сошли на две остановки раньше своей. Но, видимо, домой, в село, им сегодня просто не суждено было попасть.
После сильных дождей тропинки практически смыло. Не удивительно, что в итоге, самоуверенному Черкасову пришлось признать – они заблудились. Знакомые с детства овраги превратились в непроходимые топи. Лес неожиданно стал чужим и мрачным.
Все- таки найдя подходящее место для ночлега, компания решила сделать привал. Поляна оказалась очень удобной и относительно сухой. Огромные старые дубы, могли отлично защитить их в случае проливного дождя. Под ними ребята и поставили палатку и принялись готовиться ко сну.
Черкасов как обычно занялся костром. Осмотрев местность, он обнаружил здесь небольшой ручей, который протекал параллельно почти смытой с лица земли тропе.
– Здесь так холодно, и отвратительно пахнет. – устало произнесла продрогшая от холода Ева.
– Ты это Черкасову нашему спасибо скажи! Он же знаток этой местности – язвительно начал Руслан, но осекся, увидев предупреждающий взгляд Андрея.
– У меня есть немного коньяка, поможет заснуть и согреться – покопавшись в рюкзаке, Черкасов достал плоскую, блестящую флягу.
– Спасибо большое, но я такое не употребляю – проворчала Ева.
– Ну и зря! – Руслан взяв у Черкасова флягу сделал большой глоток обжигающей жидкости. Отлично!
– Мне немного отставь. Я тоже замёрзла! – с улыбкой произнесла Надя. Посмотрев на сморщенное лицо Евы, миролюбиво добавила:
– Да ладно вам! Завтра проснёмся и выберемся из этого убогого места, зато какое приключение и нам будет, что вспомнить! – эти слова совсем не воодушевили её подругу, которая свернулась калачиком на спальнике, пытаясь удобно лечь и согреться.
Ночь уже догнала их, влажно опустилась на мрачный лес. Уставшие горе -путешественники без сил провалились в сон, но Черкасова что-то беспокоило и тревожило. В маленькой тесной палатке ему было совсем неуютно. Так и не уснув, Андрей, захватил походный фонарик, вышел наружу, чтобы размяться и покурить.
Только сейчас, отвлекшись от заботы о ночлеге, он учуял этот противный запах, которым была недовольна Ева. Он чем-то напоминал тот смрад, который вечно тянется от компостной ямы. Судя по местности, это был болотный газ, основную часть которого составляет опасный метан. Видимо, газ потихоньку распространялся по всей округе, скорее всего со стороны небольшого ручья, возле которого ребята устроили привал. Повезло, что он не скопился на их поляне, которая находилась на возвышении.
Черкасов решил пройтись немного по тропе, вперед. Как оказалось, она действительно пролегала через болотистую местность. Прикрыв лицо рукой, он шёл, пока не наткнулся на заросли камышей. Через мгновение у Андрея перехватило дыхание. В ручье, который тихо вливался в небольшую речушку, стоял старенький, ветхий крест.
Потерев уже порядком уставшие глаза, Черкасов, включив захваченный фонарь, смог разобрать надпись, оставленную кем-то на кресте:
«Живыми не уйдёте,
И сгинет белый свет!
Вы выход не найдёте!
Вас не найдут сто лет…»
От нереальности происходящего Черкасов на секунду решил, что он все-таки уснул в палатке, вместе с ребятами. Обернувшись назад, чтобы найти неприметную тропинку, он с удивлением понял, что отдаляется от берега. Задевая ряску скользкими боками, лодка, в которой он стоял, медленно плыла вдоль покосившихся надгробий, открывая вид на старое кладбище.
Черкасов, смог отыскать под ногами вёсла, и попытался направить лодку назад, в сторону берега, но что-то мешало ему ею управлять, тормозило, цеплялось за весла. Нагнувшись, стараясь вглядеться в черную, мутную воду, Андрей заметил, как со дна поднимаются пузыри воздуха. Словно внизу кто-то кричал, захлебывался, отдавая последнее дыхание немой пустоте.
В какой-то момент Черкасов заметил в воде своё приближающееся отражение. Не успев подняться, он с изумлением узнал Руслана, который вынырнув из воды, обхватил горло Андрея железными пальцами:
«До первого луча не доживёте!
Вы все умрёте, как и я…
Вы навсегда в этом болоте!
Всех заберет река моя!»
Легкие дико жгло, в голове звенело. Черкасов лежал на тропинке у своего лагеря. Не до конца понимая, что произошло, как вернулся назад, он попытался подняться. Ноги не хотели слушаться, лес кружился в дикой пляске.
