На заснеженных улицах маленького городка с лаконичным названием Портри кипела жизнь. Вокруг в людях просыпались теплые чувства и радость. Все готовились к одному из самых любимых праздников – Рождеству. В центре городской площади стояла огромная ель, украшенная ослепительными огнями. Вдалеке можно было услышать песни, которые распевали проходящие по улицам актеры, наряженные в костюмы рождественских эльфов. В это святое время года здесь царил особый дух, который наполнял сердца всех жителей добротой и любовью друг к другу.
Элиза зашла в свою комнату и ахнула. На дверце шкафа, на небольшой бархатной вешалке, висело невероятно красивое атласное платье. Блестящее, глубокого фиолетового цвета с переливами до персидского индиго и аспидно-синего, оно напоминало цветок темной орхидеи. Она будет самой красивой девочкой в городе! Элизу переполняли эмоции и она стала танцевать, кружась по комнате. Ее ожидало прекрасное время! Девочка в этом году пошла в шестой класс и
очень ждала свое любимое время – это были рождественские каникулы. В доме приятно пахло свежеиспеченными имбирными пряниками и мандаринами. У Элизы было столь прекрасное настроение, что она не заметила, как в комнату вошла мама.
– Мистер МакЛауд вежливо пригласил нас погостить в замке Данвеган на Рождество. После обеда я помогу тебе и твоей сестре сложить вещи, – ласково сказала она, пригладив непослушные каштановые кудри дочери.
Прекрасное настроение девочки сразу же улетучилось.
– А мы не можем отметить хотя бы одно Рождество дома, в Портри? – огорчилась Элиза. – Мистер МакЛауд такой вредный и порой пугает меня.
– Элиза! – одернула мама девочку. – Пожалуйста, не говори так о Норманне. Ты же знаешь, он друг твоего отца. Отец расстроится, если услышит от тебя такое. К тому же, а как же Джон? Он наверняка соскучился по тебе и с нетерпением ждет твоего приезда.
Элиза задумалась. Ради Джона она вполне могла некоторое время потерпеть вредного Норманна МакЛауда. Джон – его сын, но он был совсем не похож на отца.
Вечер прошел в сборах. Оказалось, что у Алисии, ее сестры, будет такое же платье, только в розовых оттенках. Элизе нравилось, когда они со старшей сестрой надевали похожие наряды. Так она казалась себе чуточку взрослее.
Перед сном мысли девочки были заняты Джоном. Она вспоминала, как они вместе провели день благодарения:
– Я буду королем Артуром! – Джон выставил руку с тренировочным деревянным мечом вперед.
– Тогда я буду королевой эльфов Айлинель, – Элиза поправила воображаемую корону на голове.
– Почему не Гвиневрой? – удивился мальчик.
– Она мне не нравится, – топнула ножкой Элиза. – Пусть лучше Артур влюбится в ту, кто не станет его обманывать.
Девочка гордо задрала свой носик.
– А еще Айлинель красивая и мне кажется, что я похожа на нее, – краснея, добавила она.
Джон лукаво посмотрел на девочку, и они, смеясь, побежали сражаться со страшным драконом. Джон – деревянным мечом, а Элиза – магией эльфов.
Девочка не заметила, как уснула. А наутро она попрощалась с Портри, забыв о шуме и суете города, еще не зная, что всего через несколько часов ее представление о жизни перевернется с ног на голову. Рождественские чудеса на то и чудеса, чтобы случаться внезапно. Совсем скоро украшения улиц и домов сменились белоснежными полями острова Скай, покрытыми свежим снегом, и то тут, то там, мелькающими ярко-красными ягодами рябины. А теплые ароматы глинтвейна и блинчиков с мёдом превратились в свежий морозный воздух.
Элиза представляла, как они с Джоном сразу же устроят настоящую снежную баталию, а затем побегут кататься на санках. В Сочельник над замком МакЛауды всегда устраивали красочный фейерверк, превращая небо в настоящую чудесную сказку. Семья МакЛаудов часто приглашала семью Эрондейлов на праздники: отцы Элизы и Джона вели дела вместе и дружили уже не первый десяток лет. Девочка вспомнила жареную индейку с апельсинами – прошлогодний Рождественский ужин. Перед глазами также появилось прекрасное внутреннее убранство замка: все, даже самые маленькие залы были украшены зелеными ветвями хвойных деревьев, на которых мерцали яркими лампами гирлянды. От мыслей девочку отвлекла небольшая кочка: они проезжали болото, которое сейчас стало похожим на собрание некрупных ледяных круглых блюдец-зеркал, местами припорошенных мелким снегом и покрытых инеем.
Время в дороге пролетело удивительно быстро. И вскоре Элиза увидела, как им навстречу идет мама Джона – Джанет. Ее сопровождал их дворецкий – Лоран.
Когда мама Элизы Вианна и мама Джона обменялись поцелуями, все поспешили внутрь. Для Эрондейлов были готовы гостевые комнаты, но Элиза хотела побыстрее увидеть Джона, поэтому она не стала разбирать вещи и сразу же побежала в гостиную, где ожидала увидеть мальчика. Она застыла, когда ее взгляд упал на наряженную новогоднюю ель: в этом году она была еще больше и великолепнее. Раскрыв рот от изумления, Элиза с интересом разглядывала дерево. Гладкие шары разных размеров, переливались на свету, словно маленькие звездочки. По всей длине ели струились ленты из прозрачного материала с золотыми узорами и элементами из золотистой тонкой металлической нити. Были там и традиционные позолоченные яблоки. Они добавляли ели волшебства и удивляли даже самых изысканных гостей замка.
