При каждом порыве ветра незакрепленные ставни на окнах начинали хлопать и стучать о рассохшийся от времени карниз, будто хотели ворваться внутрь дома и укрыться в нем от недружелюбной стихии, так нещадно лупившей их о жесткое дерево. Помутневшие стекла, шатко державшиеся в оконных рамах, дребезжали с удивительной частотой от бивших в них косых струй дождя, словно вибрирующие голосовые связки оперного певца в момент исполнения самых высоких нот самой сложной части его арии. А когда холодный и сырой воздух с улицы врывался во внутренние помещения дома через многочисленные зазоры и щели его обветшалого и облупившегося фасада, весь дом наполнялся пугающими звуками: скрипом растрескавшихся половиц, гулом и воем ветра, практически за полным отсутствием внутренних дверей беспрепятственно гонявшего пыль из одной комнаты дома в другую, шуршанием кусков истлевшего утеплителя и скрежетом ржавых гвоздей, вбитых строителями повсюду в межкомнатных стенах и межэтажных перекрытиях, то и дело вырывавшихся наружу в самых изъеденных гнилью и временем местах и прогибавшихся и извивавшихся, как змеи, под тяжестью отсыревших и перекосившихся балок. Всю эту какофонию звуков довершали барабанной дробью отбивавшие об пол третьего этажа известный только им одним ритм струи воды, с различной интенсивностью лившиеся из прохудившейся в нескольких местах крыши.
Петр с большим трудом смог сдвинуть с места разбухшую и перекосившуюся от влаги большую и тяжелую входную дверь. Из приоткрывшегося прохода на него повеяло сыростью и затхлым запахом гнилого дерева.
– Брррр! – поежилась у него за спиной Марина. – Ну и запашек!
– Ничего, принюхаемся! – бодро ответил на это Петр. – Давайте протискивайтесь! Всяко лучше, чем мокнуть под дождем, с каждым новым порывом ветра трясясь от холода и от страха, что на тебя свалится дерево!
И Петр, высокий и широкоплечий, решив подать пример своим друзьям, первым протиснулся в открывшийся перед ним проход. Ему это далось с трудом, однако последовавшие за ним ребята проделали это с куда большей легкостью.
Всего их было пятеро. Петр – предводитель их небольшого туристического отряда; его девушка Марина, с которой у них в последние месяцы возникла некоторая напряженность в отношениях и снять которую они рассчитывали за счет новых впечатлений, совершив вылазку на природу; Павел, близкий друг Петра еще со школьной скамьи, со своей супругой Александрой, и Евгений – с ним ребята познакомились во время обучения в институте. Все они были уже опытными туристами, и каждый из них провел ни одну неделю в карельских лесах, ночуя в палатке или же распевая песни под гитару у костра под звездным небом. Ребята любили природу и наслаждались каждой подобной вылазкой. Вот и теперь они с радостью вырвались из объятий душного города на просторы столь любимой ими Карелии.
Этот поход они планировали уже довольно давно. Они хотели посетить так называемые места силы, но не туристические, легко доступные и выставляемые напоказ экскурсионным группам, а настоящие, не потревоженные цивилизацией, скрытые от лишних глаз и любопытных носов глубоко в дремучих лесах. По преданиям, места эти обладали действительно мощной энергетикой, почувствовать которую мог любой, кто там оказывался. Эти места, специально огороженные камнями с древними рунами, почитали все жители этой местности во все времена, начиная с языческих финно-угорских племен карелов, саамов и вепсов и заканчивая православными христианами и даже атеистами-большевиками. Но в места эти древние люди приходили не только для того, чтобы подпитаться силами природы, но также и для того, чтобы отдать дань этим природным силам, отблагодарить их и вернуть то, чем они с ними поделились. Поэтому эти особые места служили также и в качестве жертвенного алтаря, на котором, восхваляя своих языческих идолов, шаманы древних племен приносили им кровавые жертвы, в том числе и человеческие, как сообщали некоторые источники, опираясь на сделанные в других подобных местах находки.
Ребята выдвинулись из Сортавалы рано утром, где местный гид – пожилой мужчина, опытный и заслуживающий доверие «походник», как заверил своих друзей Петр, занимавшийся организацией их путешествия – показал ребятам по карте примерный маршрут их следования и область, где они могли найти ближайшее место силы. Прогноз погоды обещал солнечные и ясные дни впереди, и туристы, отметившись на станции МЧС и сообщив свой примерный маршрут, полные энтузиазма, двинулись в путь. Тот же гид, который показал им путь следования к намеченной ими цели, довез их на своей старенькой «буханке» за чисто символическую плату в виде бутылки коньяка до тупика грунтовой дороги километров на 35-40 вглубь леса. Оттуда туристической группе предстояло следовать уже исключительно пешком до их заветной цели приблизительно три дня.
И первые сутки их путешествия действительно прошли под знаком удачи, однако уже в середине второго дня их планы спутала неизвестно откуда внезапно налетевшая сильная гроза. Погода изменилась буквально за полчаса, поднялся сильный шквалистый ветер, дневной свет померк под натиском черной тучи, и под оглушительные раскаты грома и яркие всполохи молний с неба хлынули ливневые потоки дождя. Стихия застала опытных туристов врасплох, и ребята были вынуждены срочно искать подходящее укрытие, чтобы переждать непогоду. Тут-то совершенно случайно они и наткнулись на большой старый дом, буквально выросший посреди леса у них на пути.
