ПРОЛОГ
Окрестности Биг-Лэйк Сити
Последний рывок.
Собрав все силы воедино, она крепко ухватилась за холодный край обрыва, подтянулась, и наконец достигла вершины.
Взору Джулс открылся призрак до боли знакомого пейзажа. Некогда полноводная река теперь выглядела иссохшей, испещрённой пятнами серой массы, похожими на разводы бензина. Вечнозеленые деревья местами покрылись коркой серого вещества, почти полностью уничтожившего их былую красоту. Вершины холмов и скалистые склоны припорошило серебристым инеем, представлявшим из себя ни что иное, как «серую слизь» – нано-субстанцию, стремительно поглощавшую все живое на своём пути.
Никто и помыслить не мог, что одно из творений человека навсегда изменит облик всей Земли.
Почти десять лет минуло с момента Судного дня, когда величайшее изобретение будущего вышло из-под контроля. Роботы размером с молекулу, наделенные функцией обработки и передачи информации, в конечном счете стали причиной глобальной катастрофы. Неуправляемая нано-субстанция начала поглощать все доступное им вещество материи, хаотично размножаясь и уничтожая тот мир, в котором жила Джулс и миллиарды людей помимо неё.
Поначалу невидимые глазом, нано-роботы размножались в геометрической прогрессии, рождая на свет новую, доселе неизвестную человечеству материю – серую слизь. Выполняя заложенную в них программу, серая слизь уничтожала деревья и леса, загрязняла озёра, своим существованием вытесняла даже воздух.
Пот градом катился по веснушчатому лицу Джулс, но шлем скафандра не позволял смахнуть его рукой. Атмосфера Земли в местах, зараженных серой слизью, была разрежена и обеднена кислородом. Длительное нахождение в них запросто вызывало у человека гипоксию, и от того люди вынуждены были носить специальный кислородный костюм.
Компас в смарт-браслете указывал направление на юго-запад, в той стороне, где виднелось едва различимое очертание горы. Чтобы добраться до неё, необходимо было переправится на противоположный берег мертвой реки. Ее русло сильно обмелело, но переходить некогда плодовитую водную артерию вброд было опасно. Джулс решила, что решением данной проблемы она займётся завтра.
Смеркалось. Джулс кинула беглый взор на вздымающуюся струю дыма, под которым было похоронено бывшее поселение Биг-Лэйк Сити. На протяжении десяти лет она считала его своим домом…
Она схватилась за лямки рюкзака и принялась аккуратно сходить с возвышенности. Земля у подножия скалистого выступа ещё не была заражена серой слизью. Немногочисленные листья клевера и лазурные цветы люпина пробивались сквозь травянистую почву, словно последние оазисы среди мертвой пустыни.
Стараясь не потерять равновесие, Джулс медленно соскакивала с одного уступа на другой, чувствуя, как постепенно отклеивается подошва ее походных ботинок. «В таких шибко далеко не уйдешь», – подумала она, а значит, поиск подходящей обуви составит еще один пункт ее завтрашних планов. Спрыгнув на равнину, Джулс направилась в сторону небольшой мертвой чащобы, мягко ступая по покрытому мхом предгорью.
В глубине леса раздался негромкий треск. Джулс резко остановилась. Замерев в тишине, она прислушивалась, инстинктивно нащупывая холодную рукоять пистолета. Джулс знала, что в наличии у нее осталась лишь одна обойма, а потому следовало быть на чеку. Нынешний мир наводняли чудовища, которых никто не видел за всю историю существования жизни.
Хотя… Может, все ее страхи напрасны? Может, это всего лишь обман чувств, а впереди ее ждет один из выживших жителей Биг-Лэйк Сити – такой же заблудший путник, как и она?
Но спустя мгновение Джулс увидела его. Огромная тень надвигалась между поникшими стволами сухих деревьев, сверкая кроваво красным глазом и издавая из своей утробы яростный и раздраженный рык.
Неистовый страх завладел телом Джулс: не в силах пошевелиться, она с нарастающей тревогой следила, как двухсоткилограммовое чудовище медленно выходит на свет. Массивное, покрытое бурой шерстью тело было испещрено многочисленными наростами из стальных пластин, окутанных волоконно-оптическими кабелями, обволакивающих его тушу на манер сухожилий. Одна из мускулистых когтистых лап была полностью замещена синтетическими мышцами, создавая иллюзию смертоносного механического протеза. Голова этого полуживотного-полуробота лишь с одной стороны оставляла напоминание о своей истинной природе, другую же половину морды покрывал серебристый металл, а вместо глаза горел кроваво-красный диод.
Зараженный серой слизью медведь.
Оцепенение отступило так же резко, как и появилось, стоило медведю кинуться в сторону Джулс. Не успев даже вскрикнуть, она ловко отскочила в самый последний момент, и острые когти синтетического протеза с хрустом впились в растущее рядом дерево.
Джулс потеряла равновесие, споткнулась о камень и упала с крутого склона на дно темной лощины. Лелея надежду на спасение, она ухватилась за выступающий из земли корень и повисла на нем, чуть не долетев до земли. Одна из лямок висевшего на спине рюкзака с треском порвалась, и вся поклажа стремительно сорвалась в пропасть.
Джулс скорее почувствовала, нежели услышала, как хрупкий корень, чудом удерживающий ее вес, начинает ломаться.
