Направление Андрей выбрал безошибочно. Но выбрать направление – это одно, а идти по бурелому, никуда не сворачивая, совсем другое. Короче говоря, он заблудился, поскольку поначалу решил идти напрямки.
***
Два дня тому назад.
– Андрюша, ты ничего не забыл? – спросила его заботливая мама и натужно закашляла.
– Два дня собираюсь. Сто раз уже перепроверил. Надоело все выкладывать, а затем запихивать назад. На, если хочешь, проверь, – он пододвинул к ней объемистый рюкзак. – Ты заметила, что ворон вокруг развелось немеряно?
Он прикрыл форточку, через которую на кухню пыталась залететь бабочка.
– И проверю! – она решительно вытряхнула вещи. – И нечего мне тут зубы заговаривать. Где твой список вещей?
– Сам его давно ищу. Выбросил, наверное.
– Так составь заново. Время у тебя еще предостаточно. Термобелье и шерстяные носки взял? А носовые платки? И слезь сейчас же со стола, что за привычка такая!
Он слез и оперся на его угол.
«Вот надо же! Похоже, что собираюсь не я, а она».
Мама надолго закашлялась.
«Три месяца уже! Сколько можно?! Ничего не помогает, ни хорошие врачи, ни дорогие лекарства. На последние от стипендии деньги купил ей по совету своего приятеля Виталия «чудо-препарат». Был приятель, а теперь вот конкурент. Ничего, мама. Держись. Я тебя вытащу!» – он лишний раз утвердился в своем намерении.
– Сколько вас, говоришь, едет?
– Семь человек, – соврал он, чтобы она не волновалась.
Перед выходом из дома они присели на полминутки и помолчали.
Но как частенько случается в жизни, он, естественно, кое-что всё-таки забыл. Так, мелочь – зарядку для мобильника. Поставил незаменимый в повседневной жизни гаджет подзарядиться, и забыл. Автоматически выдернув утром телефон из разъема, он оставил столь нужный шнур зарядки в розетке на кухне.
«Ну и хрен с ним! Не возвращаться же. Примета хуже некуда. Да и зачем он мне в тайге? Вышек сотовой там все равно нет. Да, собственно, и розетку я там вряд ли найду».
Неожиданно пошел мелкий дождь, и Андрей нырнул в автобус, окончательно решив не возвращаться.
Однако такое начало путешествия ему совсем не понравилось.
Железнодорожные билеты он купил заранее.
– Молодые люди, – сказал им неделю назад куратор группы, – кроме вас двоих я больше никого в аспирантуре не вижу. Но! У нас есть лишь одно вакантное место. В вашем распоряжении месяц. Через месяц я жду от вас отчеты по результатам прогулки по нашему краю. Естественно, с этнографическим уклоном. Конкурсная комиссия их оценит и определит наиболее достойного. Дерзайте. Победит один.
Вот именно тогда у Андрея родился План. Вернее он родился у него несколько раньше: после того, как Виталий рассказал ему древнюю алтайскую легенду. Сейчас он лишь воспользовался ситуацией и предложил другу свой маршрут. Друг, не задумываясь, согласился.
– Ну что, поборемся, дружок? – спросил его тогда самонадеянный Виталий, нисколько не сомневаясь, что победит именно он. – Позаботься о билетах, а то у меня времени в обрез. И позвони за сутки.
***
– Погоди, а на другое число билетов что, не было? – спросил Виталий накануне их с Андреем отъезда. – И почему плацкартный? Хрень какая-то! Ничего тебе поручить нельзя.
– А ты не забыл, что туристический сезон еще в разгаре? Хорошо, что хотя бы эти достал. Подумаешь, 13-е число! Ты что, суеверный?
– Не знаю, не знаю. Что-то мне твоя затея перестает нравиться. Ладно, в половину десятого буду.
Поезд Новосибирск – Бийск уже отходил от пирона, когда Виталий, наконец, появился в купе
– Запрыгнул в последний вагон, – похвастался он.
Вагон им достался тот еще. Старый, с неприятным запахом пассажиров, перевезенных им в своем чреве как минимум за тридцать долгих лет. Со сломанным туалетом, разбитым зеркалом в нем и ржавой водой, текущей неторопливой струйкой из титана.
Посмотрев в туалете на свое отражение в зеркале, Андрей увидел в нем молодого черноволосого парня лет двадцати. С карими, немного грустными глазами. Тяжело вздохнув, он собрал с пола осколки зеркала и выбросил их в унитаз.
– Хорошо, что здесь хотя бы розетки есть, – проворчал Виталий, найдя их внизу около самого пола купе.
Он поставил на зарядку свой телефон и забрался на верхнюю полку.
– Пастельного белья нам здесь точно не дадут. Класс!
В Бийск они попали только вечером.
– О гостинице даже не мечтайте, – сказала им напоследок проводница. – Попробуйте устроиться в хостеле. На пироне увидите шустрых старушек. Это зазывалы. К ним и обращайтесь.
Хостел им предложили сразу, недалеко от вокзала. Чтобы далеко не ходить, наполнили свои урчащие желудки фастфудом здесь же, на вокзале.
***
Решив с утра умыться, Андрей направился в туалет. В разрекламированном на вокзале «крутом» хостеле, все удобства располагались на этаже. Навстречу ему попалась пожилая женщина, громыхающая пустыми ведрами. Для защиты от темных сил он скрестил пальцы и сунул руки в карманы.
– Потерпи, красавчик, я быстро, – ответила она на его немой вопрос. – Сливные бочки хотя бы наполню. Васька, зараза, как вчера обещал воду наладить, так до сих пор и чинит, пропойца.
«А я еще размечтался голову перед дальней дорогой помыть. Жди теперь неприятных вестей», – подумал он о пустых ведрах. И точно, буквально через пятнадцать минут ему позвонила мама.
