До определенного момента репутация – отличная штука. После него она – сплошное мучение.
Д. Жуан
Делая то, что, как ты знаешь, тебе делать не полагается, получаешь какое-то греховное удовольствие. Вот примерно в таком душевном состоянии я и подходил к неопределенного вида палатке на Базаре Девы с завтраком под мышкой… с чувством вины, но довольный собой.
– Извините меня, юноша.
Я обернулся и увидел спешащего ко мне пожилого девола, который отчаянно махал мне на бегу. В другой раз я бы уклонился от такой встречи, так как деволы всегда что-нибудь продают, я же покупать ничего не собирался, но поскольку не спешил, то решил послушать, что он хотел мне сказать.
– Хорошо, что догнал вас, – с трудом перевел он дух. – Хоть я обычно и не вмешиваюсь, но вам действительно не следует туда заходить!
– Это почему же? Я просто…
– Разве вы не знаете, кто там живет?
– Ну, на самом-то деле я думал…
– Это жилище Великого Скива!
Этот сующийся не в свое дело субъект чем-то раздражал меня. Возможно, тем, что ни разу не дал мне закончить фразы. Так или иначе, я решил еще немного поводить его за нос.
– Великого Скива?
– Неужели вы никогда о нем не слышали? – Девол, казалось, искренне поразился. – Он, вероятно, самый могущественный маг на Базаре.
Мое мнение об этом любителе соваться не в свои дела воспарило до небес, но игра стала слишком забавной, чтобы ее бросить.
– Я никогда особенно не верил в магов, – обронил я с деланной небрежностью. – Их способности по большей части сильно преувеличены.
Старикан раздраженно закатил глаза.
– В большинстве случаев это, возможно, и верно, но только не в тех, когда речь идет о Великом Скиве! Вам известно, что он якшается с демонами и держит при себе ручного дракона?
Я одарил его снисходительной улыбкой.
– Ну и что? Дева – перекресток измерений. Путешествующие демонстраторы измерений, или, как вы их называете, демоны, здесь обычное явление. А так как вы – девол, то должны получать свой основной доход от сделок с демонами. Что же касается дракона, то не далее, как в восьми рядах отсюда, есть загон, где драконов продают всякому, у кого водятся деньги.
– Нет-нет! Вы не понимаете! Конечно, мы все имеем дело с демонами, когда речь идет о бизнесе. Разница в том, что этот Скив действительно дружит с ними… приглашает их к себе в дом и живет вместе с ними. Один из постоянных гостей у него в доме – извращенец, и я не знаю ни одного девола, способного так низко пасть. И что еще хуже, я слышал разговоры, будто у него связи с преступным миром.
Игра эта начинала мне надоедать. Все очки, какие этот девол набрал своей данью уважения к Великому Скиву, пропали начисто, когда он принялся отпускать замечания о демонах.
– Ну, спасибо за заботу, – произнес я, протягивая ему руку. – Обещаю запомнить все сказанное вами. Как вас, говорите, зовут?
Девол схватил меня за руку и начал энергично пожимать ее.
– Я – Али-Мент и рад быть полезным, – заискивающе улыбнулся он. – Если вы действительно хотите выразить свою благодарность, то запомните мое имя. Если вам когда-нибудь понадобится уважаемый маг, то у меня есть племянник, только что открывший свое дело. Уверен, мы сможем договориться о некоторой скидке в цене. Скажите, а как вас зовут? Это для племянника, чтобы он знал, на кого рассчитывать.
Я сжал ему руку чуть покрепче и выдал самую широкую свою улыбку.
– Друзья зовут меня Скив.
– Я обязательно скажу… СКИВ?
Глаза девола расширились, а цвет физиономии полинял с красного до бледно-розового.
– Совершенно верно, – подтвердил я, не выпуская его руки. – Да, и, к вашему сведению, демоны с Извра называются извергами, а не извращенцами… и он не гость у меня в доме, а партнер.
Девол теперь отчаянно боролся, пытаясь высвободить руку.
– А теперь скажите-ка, сколько клиентов вы отпугнули от моего дома своими россказнями о том, какой я страшный?
Девол вырвал руку из моих цепких пальцев и исчез в толпе, издавая на бегу невнятный визг ужаса. Короче, Али-Мент убрался. И что?
Я наблюдал за его бегством с озорным удовлетворением. Уверяю вас, на самом-то деле я не особенно сердился. Денег у нас сейчас было больше, чем мы могли истратить, поэтому я не злился на него из-за клиентов. И все же я никогда по-настоящему не задумывался о том, каким внушительным должен казаться наш бизнес со стороны. Взглянув на него глазами чужака, я оказался более чем довольным. Учитывая сомнительный успех моих первых шагов, мы за последние несколько лет создали себе неплохую репутацию.
Я вполне серьезно говорил Али-Менту, что не особенно верю в магов. Моя собственная репутация была, мягко говоря, преувеличенной, и если меня считали могущественным магом, то, на мой взгляд, о других специалистах в моей профессии лучше всего умолчать. Понаблюдав в течение нескольких лет изнанку магического бизнеса, я начинал гадать, есть ли на свете хоть один маг, который и в самом деле так же хорош, как его видят окружающие.
Входя в нашу скромную палатку, я был настолько занят этими мыслями, что напрочь забыл о том, что мне полагалось прошмыгнуть туда украдкой. Напоминание последовало почти сразу же.
Оно пришло в виде огромного человека, выросшего передо мной и преградившего мне путь.
