1. Пролог
Солнце нещадно било в темя, раскаляя добела песок и иссушая дыхание. Каждый вздох давался с трудом, будто я вдыхала тлеющие угли. Ноги в тонких сандалиях по щиколотку утопали в барханах. Воспаленные веки припухли, глаза слезились от обжигающих лучей, слепящих даже сквозь темные очки.
Что за дурацкая идея — поддаться на уговоры Майкла и отправиться в пеший тур в Вади - Рам! Авантюристка чертова, зачем только согласилась... Знала ведь, что ничего хорошего из моей тяги к приключениям не выйдет. Вот и плетусь теперь в хвосте группы, мечтая лишь об одном — глотке живительной влаги.
И будто в ответ на мои молитвы, впереди мелькнула тень. Я протерла глаза, не веря своему счастью. Колодец среди бескрайней пустыни — неприметный каменный круг, сулящий прохладу и спасение.
Ноги сами понесли меня к вожделенной цели. Плевать на окрики гида, плевать на недовольные взгляды попутчиков. Пусть идут своей дорогой, а я — своей. К воде, к жизни!
Запыхавшись, рухнула на колени у края, сдирая кожу о шершавый камень. Нетерпеливо отбросила сумку, склонилась над темным зевом... И в тот же миг чужая рука грубо вздернула меня за шиворот:
— Кто ты такая?! Как посмела явиться сюда?!
Я взвизгнула, пытаясь вырваться из стальной хватки. Извернулась и оцепенела.
Передо мной стоял молодой мужчина. Высокий, мощный, с гордой посадкой головы и бешеным огнем в глазах. Длинные смоляные волосы змеились по смуглым плечам, на гранитном торсе бугрились литые мышцы.
Не человек — воплощенный идеал, мечта любой женщины. Будь я на первом курсе, непременно бы растеклась лужицей от одного взгляда этого дикаря. Увы, те времена давно минули. И все же, что-то дрогнуло внутри, сладко заныло в животе. Первобытная мощь незнакомца, исходящий от него магнетизм будоражили кровь похлеще адреналина.
— Оливия, — выдавила я, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец. — Оливия Ферб, археолог из Лондона. Приехала с группой... могу воды попить? Жарко очень.
Да уж, не самое удачное начало для светской беседы. Прозвучало жалко. Но мой визави явно не был настроен на обмен любезностями.
В ответ незнакомец лишь сильнее сдвинул точеные брови. В миндалевидных глазах полыхнуло раздражение пополам с подозрением.
— Что еще за "Оливия"? — передразнил он. — Что за дикое имя? И кто такие эти "свои", о которых ты говоришь? Отвечай, женщина!
Я опешила. Такой реакции я не ожидала. Неужели он не знает, что такое имя? И почему говорит так странно, будто явился из другой эпохи? Но жажда придала мне смелости.
— Ну, Оливия — это я. Меня так зовут. А "свои" — это моя группа, другие путешественники. Мы приехали посмотреть красоты вашей земли, древние развалины... Я археолог, ищу следы прошлого.
— Следы прошлого? — недоуменно переспросил незнакомец. В его золотистых глазах вспыхнуло подозрение пополам с любопытством.
— Ну да, — я неловко улыбнулась. — Мы раскапываем древние поселения, ищем останки людей, предметы быта, украшения. Изучаем, как жили наши предки. Это очень интересно! Я надеялась найти что-то подобное и здесь, в вашей стране.
Лицо мужчины сначала вытянулось от изумления, а потом потемнело от гнева. На скулах заходили желваки, в миндалевидных глазах вспыхнуло пламя.
— Останки? Предки? Да как ты смеешь! — незнакомец аж задохнулся от ярости. — Ты что же, явилась грабить могилы наших праотцов? Оскверняешь святыни древности своими грязными лапами?!
Я шарахнулась от этого рыка, налетела спиной на колодец. Древние камни больно впились в лопатки. А мужчина уже нависал надо мной, заслоняя солнце, испепеляя диким взглядом.
По спине побежали мурашки - то ли от близости к источнику воды, то ли от первобытной мощи, исходящей от незнакомца. Он был слишком реален для миража, слишком осязаем. Жар его тела, хищный блеск охровых глаз, терпкий мускусный запах — все это опьяняло похлеще горячительных напитков. Кожа покрылась испариной, дыхание участилось. Я тонула в расплавленном золоте его радужек, плавилась, как воск. Внизу живота разгорался пожар.
И тут мой взгляд упал на его одежду. Или вернее — на ее отсутствие. Кроме потрепанной набедренной повязки да пары кожаных ремешков, на смуглом теле не было ни клочка ткани. Зато на поясе в простых ножнах висел устрашающего вида кинжал.
Меня прошиб холодный пот. В голове зазвенели тревожные звоночки. Кто он такой, этот грозный полуголый красавец? Что ему нужно от меня? Ограбить, надругаться, убить?
Рука сама потянулась за спину, нащупала в кармане шорт нож. Маленький складной клинок — смешное оружие против такого воина. Но хоть что-то.
— Послушайте... — голос предательски задрожал. — Давайте успокоимся и поговорим как цивилизованные люди. Если вы из местных... хм... активистов по охране памятников, то зря беспокоитесь. У нас есть все разрешения, лицензии...
— Молчать! — рявкнул незнакомец. В один миг кинжал сверкнул возле моего лица. — Ты не из этого мира, я чую. От тебя веет колдовством древних, проклятая дочь Луны! Но мне не впервой укрощать таких, как ты.
От него пахнуло безумием вперемешку с дикой, неистовой верой в собственную правоту. Я похолодела. Кажется, я влипла по— крупному...
