Глава 1. Выбор пути.
Прогулка на речном трамвайчике – самое то для успокоения, можете поверить. Всего неделю назад Софочка приехала в этот город из Одессы, чтобы поступить в литературный институт. И надо же такому случиться − не добрала всего лишь три балла на экзамене! Настроение паршивое, возвращаться не хотелось. Тем более, что перед отъездом пообещала маме и тёте Симе, что при таком высоком результате ЕГЭ таки точно поступлю. И что таки теперь делать?
Воспользовавшись тем, что остальные туристы спрятались от непогоды в салоне, примостилась на одну из скамеек верхней палубы, укуталась в плед, выданный мне перед отправлением, закрыла глаза и подставила лицо под моросящий дождь. Вдали громыхнуло. Надоедливо бубнящий голос экскурсовода в беспроводной колонке прервался и сменился стариковским покашливанием.
– А ты вот что, милая, – сказала колонка, – ты раньше времени-то не горюй. Слыхала небось про дополнительный набор на литературный факультет института сказок?
Софочка вздрогнула, огляделась по сторонам и потрясённо подумала:
«У меня что, от таких мелких неудач крыша поехала? Стыд какой. Но маршрут интересный, про институт сказок я ещё не слышала».
Из колонки донеслись звуки, напоминающие то ли покашливание, то ли бульканье. Кажется, неизвестный невидимка просто смеялся.
– Ну ты забавница, – наконец сказал он, – ничуть не изменилась.
– Таки это нечестно, – заявила Софочка, – я хочу видеть, с кем разговариваю. Вы кто?
– Увидишь, – пообещал голос, – Водяной я.
– Значит, я сплю, – вырвался у Софочки облегчённый вздох, – водяных не бывает.
– А может, это я с собой по-стариковски говорю, – неожиданно согласился голос и вздохнул, – скорее всего, это тебя нет.
– Как это? – Софочка поперхнулась от возмущения.
– А так, в мире всё относительно, – отозвался голос, − это ещё Эйнштейн доказал.
Ей стало смешно:
– Нет, я точно сплю, только во сне можно увидеть такой бред. Водяного, который говорит по радио, знает про Эйнштейна и предлагает, вы подумайте, поступить в институт сказок. Но меня, по крайней мере, увидеть можно и потрогать, а Вас, уважаемый, я таки не наблюдаю.
– А ты до сих пор веришь только в то, что можно потрогать руками? – голос, кажется, расстроился.
Фырку Софочки позавидовала бы породистая лошадь.
– Ну не только, но мне нужны доказательства.
– А чему ты готова поверить?
– Только не общим словам о том, что надо верить в сказки, – решила девушка. − Не люблю, когда к чему-то принуждают, таки скажите то, что известно только мне.
– Хорошо, тогда ответь на вопрос, почему ты ищешь утешения у воды, зачем отправилась на прогулку по реке, когда всё настолько плохо?
– Хитро − это не один, а два вопроса.
– Ответь, – настаивал голос.
Софочка пожала плечами:
− Таки я сама не знаю, если честно. С детства привыкла, когда всё плохо, к реке идти.
– Точно, с детства, – согласился голос, – ты ещё кроха была, в озере купалась, ну и зацепилась за корягу, чуть на дно не пошла. Я тогда только-только в этот водоём был назначен, мне утопленники лишние совсем ни к чему были. Отцепил. А чтобы воды не боялась после того случая, ракушку тебе подарил, красивую. Подкинул, чтобы ты её в песке нашла. Ту самую, которую ты сейчас носишь.
Софочка прикоснулась к расшитому бисером кожаному браслету на руке, в центре была пёстрая ракушка-талисман.
– Вы точно не знакомы с моей мамой?
– Не привелось, – коротко ответил голос.
– Хорошо, допустим, я Вам верю, только допустим, что Вы таки советуете мне делать?
– Перестать ныть, – проворчал голос. − Через полчаса будет причал Ищеевка, сойди на берег. В ста метрах от него асфальтированная площадь, на ней Институт сказок. Твои документы уже в приёмной комиссии, общежитие студентов рядом, через дорогу. Разберёшься. Всё, до связи, на занятия не опаздывай.
− До связи, – сказала Софочка, приложив ладонь ко лбу – примерещится же. О том случае я никому не рассказывала. Мама до сих пор знает только про ракушку. Действительно перезанималась.
Из колонки послышался треск, затем голос экскурсовода объявил:
– Уважаемые пассажиры, через полчаса мы остановимся у села Ищеевка. Кто хочет, может сойти на берег и посетить местные магазины, а пока у нас есть время, чтобы…
Дальше она не слушала, сердце бухало, точно проснулась сразу после прыжка с высокой башни. Сняв плед, встала и несколько раз прошлась по пустой палубе, успокаивая разгулявшиеся нервы.
Время тянулось медленно, как кленовый сироп. Наконец речной трамвайчик начал сбавлять ход, а потом мягко ткнулся носом в причал. Молодой матрос ловко набросил трос на кнехты. Пассажиры, оживлённо переговариваясь, сошли по качающемуся трапу.
Бодро стуча каблучками, Софочка миновала сельские магазины, целью были не они, и пошла по асфальтированной дорожке, честно признаваясь себе, что таки именно сейчас поступает как последняя дура, следуя непроверенной информации от неизвестного лица. Внутренний голос согласился, но посоветовал представить реакцию мамы и тёти Симы по возвращении. Передёрнув плечами, Софочка отогнала кошмар, пошла быстрее и вскоре оказалась на площади. Здание из чёрного камня было заметно сразу, она попыталась вспомнить, где видела похожее, но не смогла. Поправив сумочку на плече, подошла ко входу, глубоко вдохнув, потянула на себя тяжёлую дубовую дверь. В вестибюле было не жарко, тем удивительнее выглядела за беломраморной стойкой сотрудница, одетая в прозрачно-зелёный летний наряд. Надпись на её бейдже гласила: «Берегиня».
