Весь день стояла одуряющая жара. Отец-Лис как ушел с утра за добычей, так и не вернулся к вечеру. Казалось, солнце не зайдет сегодня никогда. Мать-Лисица вывела лисят на утоптанную площадку перед норой у самых корней старого дуба, на пригорке. Жарко… Ей бы отбежать попить к ближайшему ручью, глотка пересохла, но оставить детей она не решалась. Все припасы закончились, оттого Лисовин и отправился на охоту. Последние дни ему ничего не удавалось принести. Позавчера поймал полевую мышь, но от нее остались одни воспоминания. Лисица пообедала пойманным кузнечиком, только аппетит разгорелся. Эх… и эта жара…
Оглушительно звенели цикады. Значит, и завтра будет так же жарко. Хоть бы дождь пошел… Повздыхав, Лисица села в тени дерева, прислушалась. Лисовин передвигался неслышно, но ее никогда не мог застать врасплох. Она узнавала о его приближении по затихшим цикадам, спугнутым птицам, шуршанию травы, раздвигаемой улепетывающей полевкой. Нет, Лисовин не пришел.
Лисята резвились на пятачке перед норой. Лиса только начала их выводить из норы, учить лисьей премудрости. Они были совсем крохи – пять золотистых пушистиков, два парня и три девочки, ее гордость. Это был второй помет в их семье.
С Лисовином Лиса сошлась позапрошлой зимой. Годовалая, что она знала о жизни? Не замечала, что у ее избранника потрепанная шерсть, неухоженный вид. Ей было не важно, что он не дарил ей жирных полевок, редко приносил птицу. Но ей с ним было весело и легко! Как будто для жизни это имеет значение. И вот теперь она сидит перед входом в нору, умученная, голодная. Еще молоко пропадет, чем кормить детей?
«Не хозяин он у тебя!» – сокрушалась тетушка. Ну да, не хозяин… Вздохнув, Лисица нырнула в нору. Она закопала давеча парочку цикад на черный день, да забыла, куда. Искала, искала… может, сейчас повезет?
Лисица полезла в дальний отнорочек и не сразу услышала самое страшное – возбужденный лай собаки. Рванулась к входу, к детям, выскочила наружу. С пригорка было видно, что к норе несется главный лисий враг – охотничий пес. Лисица схватила за шкирку ближайшего лисенка, подтолкнула лапой к своему хвосту второго, самого сильного и смышленого, и, что есть сил, побежала вглубь норы. Если бы Лисовин был здесь, он загнал бы оставшихся детенышей в нору и, пока она уводила лисят, дал бы бой псу у входа. Но она была одна.
На одном из поворотов лисенок выпустил из пасти мамкин хвост и заскулил. Лисица попятилась и, прислушиваясь, подождала, пока он снова ухватился за нее. Скорее, скорее! Лисица в отчаянии выскочила из запасного входа в нору. Издалека донесся злобный лай и отчаянный лисий визг, резанувший по сердцу. Лисица огляделась. Бросить этих, побежать спасать оставшихся? Где же Лис? Она пересекла, крадучись, полянку и нырнула в старую барсучью нору. Нора была узкая, грязная, но имела несколько выходов. Лиса успела заметить, что пес был крупный, такой не влезет в эту нору. Выпустила лисенка, подтолкнула к нему второго, злобно рыкнула, чтобы не скулили, и поспешила обратно.
Высунув нос из норы, прислушалась. Еще и человек… не один, двое! Лисица пробежала несколько метров и выглянула из-за поваленного ствола дерева.
Бородатый охотник вскидывал на спину мешок, в котором что-то копошилось и повизгивало. Лисица присела на все четыре лапы. Шерсть на загривке приподнялась, зубы оскалились. Охотник уносил лисят… Пес, рыскавший вокруг разоренной лисьей норы, насторожился, повернулся чутким носом в ее сторону, встал в стойку и призывно залаял.
– Что ты, Бойкий? – охотник пристально вгляделся в кусты, в которых притаилась лиса. Пес побежал в ее сторону, обернулся и еще раз тявкнул, призывая хозяина. Мальчишка небольшого роста свистнул, отзывая пса, но тот снова встал в стойку, вытянувшись всем телом в сторону лисицы.
– Лису чует! – объяснил поведение собаки охотник. – Недалеко, видать, ушла!
– Может, пустить Бойкого? – спросил мальчишка.
– Да нет, я уж поймал троих, больше мне не заказывали. А гоняться за лисой по этакой жаре… да ну! Эй, Бойкий, домой! Пошли! Все, все, домой!
Пес нехотя потрусил вслед за хозяином. Он несколько раз обернулся в сторону притаившейся лисицы, но слово Хозяина было законом.
Мальчишка побежал вслед за взрослым и собакой.
– Ничего, Мишаня, будет тебе на треух шкурка, обещаю! Сейчас лисы облезлые, а к зиме станут пушистые, тогда и шапку новую соорудим…
– Спасибо, деда! – важно отвечал мальчонка.
Лиса, выждав, пока голоса стихнут совсем, выбралась из укрытия и вернулась к лисятам в барсучью нору, покормила их и, дождавшись, когда дети уснут, вылезла из норы наружу. Было тихо. Солнце уже садилось, жара начинала понемногу спадать. От свалившегося несчастья, голода и жажды Лисичка плохо соображала. Что делать? Ждать Лисовина здесь, стеречь детей? Он придет, он найдет ее по следу, в этом она была уверена. Собака в барсучью нору не пролезет. Попить бы…
К ночи Лисица решилась. Не дождавшись отца-Лиса, она сбегала к ручью, жадно напилась воды, потом осторожно пробралась в потайной отнорочек старой норы и влезла внутрь. Прошла по основному ходу, миновала лежку. Да, здесь они с Лисовином жили… спали, свернувшись в один клубочек… Здесь он рассказывал ей сказки на ночь. Смешной, придумывал истории о своих охотничьих подвигах, а она притворялась, что верит каждому слову.
