Глубоко под землей, куда не просачивается ни один луч солнца, расположен необычный город. Он построен из золота, серебра, меди и гранита. Его дорожки посыпаны кварцевым песком, сверкающим в свете газовых рожков. Листья деревьев его садов сделаны из изумрудов, цветы из алмазов и рубинов. Этот город населяют маленькие работящие человечки – гномы. Взрослый гном ростом с пятилетнего человеческого ребенка. Они носят цветные колпачки с кисточками и такие же цветные гольфы, шерстяные фуфайки, штаны и юбки, ведь под землей всегда прохладно. Гномы исследуют недра земли, добывают драгоценные камни, плавят металлы.
Однажды, молодой гном по имени Дигли, исследовал нижние пещеры, бродя по длинным, темным лабиринтам, и наткнулся на пещеру, вход в которую был закрыт стеной с древними письменами и необычными кристаллами. «Что здесь? – подумал он. – Может древнее захоронение, или пещера, хранящая тайные знания»? Дигли записал образец символов и решил взять для исследования один из кристаллов. При помощи кирки, выдолбил его из стены, при этом сверху обрушилось несколько камней, из пещеры просочился черный дым, окутавший гнома, его глаза стали стеклянными, и он услышал в своей голове тихое шипение.
– Повинуйся мне!
– Да, мой повелитель.
– Я знаю, что драконы еще существуют. Ты должен найти их. Принеси мне яйцо дракона. Можешь взять столько помощников, сколько потребуется, тебе лишь нужно заглянуть в глаза и произнести: «Служу дракону, служи и ты». Никто не должен знать о том, где ты был.
– Конечно, мой повелитель.
Спрятав кристалл и образцы символов в пещере, Дигли вернулся в город.
– Ты где был, нашел что-нибудь интересное? – спрашивали его друзья.
– Нет, ничего нового, – отвечал он.
С этого дня Дигли стал пропадать в библиотеке. Здесь было собрано множество свитков с самой разной информацией: по истории, географии, рудничному делу, о строительстве, драгоценных камнях и различных зельях. Он перечитал все свитки, в которых упоминалось о драконах. Но ничего о том, где они могут обитать, не нашел. В свитках говорилось, что драконы, населявшие когда-то волшебную страну, скорее всего, истреблены, что к этому причастен красный дракон Адрикс. Но это он уже знал, вместе с духом, поработившим его тело, в него вселились воспоминания событий далекого прошлого. Была в библиотеке комната, в которую не всякому гному дано было пройти. В ней хранились свитки, содержащие древние пророчества, описания ритуалов и магических воздействий, летописи давних событий, изменивших историю, спрятанные от недобрых и слабовольных. Дигли попытался проникнуть в эту комнату, за этим занятием его застиг смотритель библиотеки.
– Что тебе здесь нужно, Дигли? – спросил он.
– Мне нужна информация о драконах.
– О драконах? – удивился старец. – Что именно ты хочешь знать?
– Существуют ли они сейчас и где их можно найти.
– У тебя возник странный интерес, в последнее время, – старец изучающее смотрел на гнома. – Уж не связано ли это с твоими исследованиями дальних пещер? Адрикс?.. – в его взгляде промелькнул испуг.
Дигли посмотрел в глаза смотрителю и произнес:
– Служу дракону, служи и ты.
Глаза старца сделались стеклянными, и он ответил:
– Слушаюсь.
– Покажи мне древние свитки, в которых можно прочитать о драконах.
Так Дигли узнал о драконе Мердоксе и о стране драконов. Он узнал, что драконы рождаются раз в сто лет.
Из библиотеки Дигли пошел к прорицательнице.
– Ты хочешь узнать свое будущее? – спросила она.
– Служу дракону, служи и ты.
– Повинуюсь, – посмотрела она на Дигли остановившимся взглядом.
– Мне нужно знать: появится ли в ближайшем будущем новый дракон, и где это произойдет.
Прорицательница достала карты, разложила их и сказала:
– Да, я вижу рождение дракона, это произойдет очень скоро.
– Мне нужно знать, где я найду яйцо дракона.
Прорицательница достала карту волшебной страны, взяла мешочек из цветной ткани. Потрясла его и высыпала содержимое на карту. По карте рассыпались драгоценные камни. Женщина поставила на карту четыре свечи, распределив их по сторонам света. Лучи, отбрасываемые камнями, пересеклись в одной точке.
– Ты найдешь его здесь, – показала она на карту. – Но поторопись, оно будет там через несколько дней.
– Как мне попасть туда?
– Недалеко оттуда есть угольная шахта, в ней почти перестали добывать уголь. В нее можно попасть по одному из нижних тоннелей. Карта есть в библиотеке.
Дигли долго брел по тоннелям, опускался и поднимался по вертикальным каналам в коробе, подвешенном на веревках, приводимом в движение колесом. И, наконец, достиг шахты. Она казалась пустой и заброшенной, но рельсы для вагонеток были на месте. Он прошел дальше и услышал впереди скрип: так могла скрипеть движущаяся вагонетка. Затем показался человек, он толкал вагонетку, освещая себе путь факелом. Когда свет факела достиг Дигли, шахтер остановился, удивленно разглядывая человечка.
– Ты кто? – спросил он.
– Гном, – ответил Дигли.
– Я принял тебя за ребенка, подумал: что может делать ребенок в угольной шахте? Этой шахтой уже не пользуются, я здесь собираю оставшийся уголь. А ты что здесь делаешь?
– Служу дракону, служи и ты, – сказал Дигли, посмотрев в глаза угольщику.
