Принцесса стояла на балконе дворца и смотрела на площадь перед ним. Уже давно опустилась ночь на город, но люди продолжали гулять, радоваться, петь и танцевать на улицах. Их праздничные одежды причудливо переливались во множестве ярких огней, специально зажженных к вечеру. Где-то совсем рядом играли на ситаре и бансуре. Гармония звуков поднималась с площади к балкону и умиротворяла дух. Девушка подумала, что если бы она не пережила ужас прошедшей войны, то она также бы радовалась, как и остальные. Эти горожане вообще не представляли, что совсем недавно случилось на краю их государства. Сейчас, на фоне ее переживаний, празднование Дивали и поклонение богине Лакшми, а уже тем более победа над Калингой казались такими никчемными и странными. Смутные чувства томили ее душу. Она вспоминала, что, когда попала в плен, желала лишь одной смерти. Не было больше ни братьев, ни обожаемого отца, ни учителей. Странно, но по матери и сестрам она совсем не тосковала, спаслись ли они? Она не знала, да и не думала об этом. Перед глазами стояла только одна картина: много-много вооруженных мужчин во главе с ее отцом были безжалостно растерзаны захватчиками…
На балкон вышел ОН – воин, несущий с собой тень прошлых сражений. Принцесса испытывала сложные чувства по отношению к этому загадочному правителю, который, хотя и принадлежал к враждующей нации, вызывал одновременное чувство ненависти и уважения. Он был не только завоевателем ее страны, но и ее судьбы. И ей ничего не оставалось как согласиться быть его наложницей. Выбора у нее не было. Но и просто наложницей быть эта женщина не могла, ее кровь требовала больше. Прямо стояла она в свадебном наряде, красном как кровь, и задавала себе вопрос: рада ли она? Какое будет ее будущее? Или же она собиралась начать свою собственную, личную битву, которую приняла за предназначение?
И так символично было празднование Дивали, или Фестиваля огней, который символизирует победу добра над злом, света над тьмой и знания над невежеством. Сейчас, в третий день Дивали – в Лакшми-пуджу люди празднуют приход богини Лакшми, символизирующей богатство, процветание и удачу. Дома очищаются и украшаются цветами, а затем женщины совершают специальные ритуалы поклонения богине, а также ритуалы просветления. У принцессы был свой собственный ритуал, которого никто не видел, он был у нее внутри, как свет души она хранила воспоминания и обеты самой себе.
Девушка посмотрела в сторону вошедшего. Она вспомнила как умоляла убить ее, как вражеская армия растерзала отца и братьев, а она истерила и кричала, что должна пойти за ними. ОН тогда просто прижал ее к себе и сказал, что с ней он этого не сделает.
***
Когда военный караван двигался назад в столицу, она понемногу пришла в себя. Ей создали давольно сносные условия в дороге, она ехала на личном слоне. Слон был особенно величественным, с богато украшенной попоной с яркими цветами и драгоценными камнями. Махаут, управляющий слоном, был опытным и умелым. Он легко командовал так, что движения животного были плавными и безопасными. Всем было объявлено, что пленница принадлежит к касте Кшатриев, поэтому, когда ей отдали слона погибшего вельможи никто не воспротивился такому решению. О том, что она знатного рода знали все, но, что она принцесса захваченной страны знал только ОН.
Принцесса не могла понять, почему он не расправился с ней? Она ведь, как наследница представляла угрозу. Но пока караван двигался к столице, девушка понемногу стала замечать, что этот взрослый суровый мужчина, опытный воин и правитель, которого почитали все без исключения, испытывает некоторую слабость к ней. Она украдкой наблюдала, как он лично наливает воду для нее и передает еду. В движении его слон всегда оказывался где-то поблизости и, если ОН считал, что принцесса не смотрит в его сторону, то ОН не сводил с нее глаз.
Как только караван вышел из джунглей в открытое место, солнце стало так сильно палить, что даже опытные воины тяжело переносили жару, ОН распорядился соорудить на ее слоне какое-то подобие шатра. Тогда девушка решила, что раз она выжила и вызвала интерес правителя-захватчика, то она должна стать с ним на один уровень и прекратить войны. Жили же они мирно в своей маленькой стране. Развивали торговлю, ремесла. Всем было хорошо.
Пока еще они двигались в столицу, воины стали считать ее наложницей царя. А у нее появилась цель, смерти принцесса уже не желала и думала, что такое место ее пока вполне устраивает. Но нужно очень грамотно использовать свое происхождение. Она помнила историю матери, которая так и не смогла родить сына, перестала быть любимой женой, но статус и уважение сохранила до конца.
Караван остановился на привал. Ночь обещала быть такой же холодной, как солнце – жарким в полдень. Для царя развернули огромный шатер и развели вокруг костры.
Махаут помог спуститься принцессе со слона и проводил до ближайшего костра. Царь стоял неподалеку.
– Заходи в шатер, – произнес он, – ночью будет очень холодно.
И принцесса подумала, что это первый раз после битвы, когда он заговорил с ней. Сейчас она либо займет нужный статус, либо раз и навсегда потеряет уважение к себе. Принцесса не спеша зашла в шатер.
