Глава первая. Рыжая бестия
Кэтрин Моро мысленно негодовала, кутаясь в меховую шубу, одолженную из склада штаб-квартиры, шлейфом тянущуюся по бесконечному снегу и заставляющую её сильно мешкаться. Шуба оказалась размера на четыре велика и спадала с плеч, придавливая к земле.
И дёрнул её черт вызваться в эту мини-экспедицию? Бестолочь. Знала же, что Нестор никогда не отличался тёплым климатом. Да что там, он и не обладал такой роскошью. Нестор, третье и самое северное королевство видело солнце и пальмы только во снах.
Пальмы, кстати, были вообще неизвестны в Антуриуме. Хотя нет, в Харите имелось что-то похожее. Эх, уж лучше бы она отправилась с Амандой туда, потому что ледники и нескончаемый снег – всё, что имелось у Нестора из видов. А ещё сугробы, в которых утопаешь примерно по пояс.
Бррр… господи, как же холодно. Открытые участки кожи уже не чувствовались. Пальцы мерзли в кожаных перчатках. И было бы тут на что смотреть. О, боги… Где справедливость? Она что, как самая молодая – козёл отпущения?
Пока Мишель и Вайнона греются у камина и мирненько попивают травяной сбор, ей приходится обходить территорию. Ничего-ничего, завтра она отправит Мишель. Только пускай попробует отказаться. Нашёл, понимаешь, забаву – всё сбрасывать на женщин. Мужик он или кто? И вообще, надо было заслать сюда Патрика, а то запрётся в библиотеке, не вытащишь…
Был бы тут Джек, он бы не выпустил её одну на улицу в такую погоду. Хотя, собственно, поэтому Кэтрин и отправила его помогать Аманде и Адриану. Порой гиперопека Картера выходила чересчур настойчивой. Одно дело – трястись над любимой, но совсем другое – над алхимиком. Что же ей, вообще свои обязанности не выполнять?
Хотя… это ведь мило, правда? И разве такой расклад не лучше, чем странные, порой доходящие до абсурдности отношения Аманды и Адриана? Эти двое либо прикалываются над всеми, либо на самом деле готовы сожрать друг дружку. Склоки и ссоры на пустом месте как утренний чай. Без них не обходится ни один день. Причём порой причина действительно кажется до глупости нелепой.
Ужасно хочется столкнуть их лбами и потребовать прекратить ломать комедию. Только толку всё равно не будет. К вечеру они уже помирятся, а ты сиди и обтекай. Ну и жди продолжения. И, поди пойми, хобби это у них такое или Кэтрин просто-напросто дружит с двумя болванами.
С другой стороны, Аманду можно понять. Для неё всё ново, весь этот мир новый и чужой. Адаптация давалась сложнее, чем ожидалось. Порой казалось, что она и вовсе жалеет о сделанном выборе и это несмотря на то, что бедный Адриан любит её до сумасшествия и готов мириться с любыми капризами. Терпит закидоны, сглаживает углы и лишь устало вздыхает. Только надолго ли его хватит?
Наверное, нет. Последние пару недель Адриан стал часто пропадать где-то, возвращаясь в поместье алхимиков лишь под утро: уставший и частенько навеселе. Что, конечно, только ещё больше выводило из себя Аманду и дарило новые поводы к придиркам.
Последнюю пару недель между этой парой только что воздух не искрился, даже становилось за них боязно. Может хоть поездка в Хариту поможет им уладить конфликт. Видно же и слепому – любят друг друга, балбесы.
Кэт устало подышала на руки. На улице темно, хоть глаз выколи. И ни души. Вдалеке виднеется одно из многочисленных поселений, поблескивающее еле заметным огоньком костров. Интересно, что за клан обитает в этой части? Кэтрин, откровенно говоря, пропустила мимо ушей экскурс Вайноны.
Ну, вроде всё тихо – мирно. И чего алхимикам взбрело в голову, что гордые северяне замышляют какие-то непонятные делишки? Да даже если и так – это ведь их разборки, они-то чего вмешиваются? Когда вопрос касается внутренних междоусобиц, алхимикам остаётся сидеть в сторонке и наблюдать с попкорном. Уж кромсать друг дружку человечество умеет как никто, тут главное под горячую руку не попасться.
Кэтрин уже было собиралась развернуться и пойти обратно по вытоптанной и проглаженной подолом дорожке, когда перед ней вспыхнуло горящее лицо. Нет, лицо было вполне обычным, но разрисовано яркими красками. Ночью и в совокупности с белоснежным капюшоном смотрелось жутковато.
Лицо довольно оскалилось.
– Чу…ст…ю с…лу, – голос едва разборчив, да ещё и такой противно скрипучий…
Кэтрин на мгновение оторопела. Почему это, эта… её видит? Определённо ведь видит, хотя не должна. Защита алхимиков тщательно скрывает от чужих глаз, если ты того пожелаешь. Но нет… Изрисованная женщина, а это точно была женщина, смотрела прямо на неё.
Моро торопливо забормотала под нос простейшее заклинание лёгкого забвения. Свидетели ей ни к чему. Однако не тут-то было. “Рыжее лицо” быстро поднесло руку ко рту, а в следующую секунду через толстый слой меховой отделки в шею Кэтрин что-то вонзилось.
Дротик с транквилизатором?
Осознание этого пришло в момент, когда она, уже отключаясь, неуклюже распласталась на снегу.
***
– Это тот, что дурной на голову? – хмыкнул помятого вида мужичок с обветренным от морских ветров лицом, смерив Аманду насмешливым взглядом. – Ходил вечно не в себе. Смотрел на всех такими глазищами, словно душу выворачивал наизнанку.
