Мягкие и тихие… Они были словно из другого мира. Они и были из другого мира. Но и в этом сливались с гармонией. Эти шаги… В темном Сумеречном лесу.
Их мог услышать только хищник. Или маг… А может и не смог бы…
Хруст веточки. Пар дыхания. Горящие зрачки. И снова осторожный мягкий неслышный шаг бархатной черной лапы.
Ветер протяжно завывал. В этом лесу ветер всегда поёт Реквием. Поёт всем входящим в него… И она слышала его каждый раз. Но снова входила…
Гибкий черный силуэт просочился меж влажных шершавых тел деревьев. Запутался среди теней извилистых ветвей, слился с мраком этой сумеречной ночи и снова вырисовывался в слабом свете туманного леса.
И грянул гром. А опушка была уже так близко… Снова Страж с ней играет в смертельные игры. Страж не позволит здесь просто так разгуливать. Он ревностно охраняет сердце Сумеречного. НИКТО не должен его найти. Никто не должен овладеть вновь тем, что там сокрыто… Таков долг назначенного Стража. Такого и его проклятье.
Черная пантера пробиралась под проливным дождем, уже изрядно уставшая и заплутавшая в этой мгле. Опасность и духи неизменно витали рядом, угнетая сознание. Даже тени здесь были чужими. Они были частью таинственной темноты, что укрывала это место.
«Ну что же это… Зачем ты так…» – стукнулась в висок досадная мысль, тень ускользнула и снова обманула её. Не показала дорогу. Сбила с пути и вновь перед ней стена из ливня и мрак Сумеречного. Напряжение нарастало. Казалось что лес уже не отпустит. Не в этот раз… И что её дернуло искать с залива короткий путь к своей подруге ведьме. А всё из-за этого триклятого грязного пирата. Он ей не простил откупа морскому старцу и вот пожалуйста – в вино подмешал оборотного зелья. А кто ей теперь поможет? Из сильных ведьм она знала только Ору. Побрела её искать, на свой страх и риск, к сердцу Сумеречного. А хотелось то просто – в круиз сплавать, посмотреть, как оно там у пиратов… Любопытство не порок… Это камень преткновения всех опасностей, вплоть до летальных.
Райс в образе пантеры снова пыталась найти выход из Сумеречного. Она ведь и раньше навещала дриаду. Но на этот раз что-то в лесу изменилось. Что-то её преследовало, пробирая морозом до костей. Неприятный липкий страх проползал по ребрам аж внутрь до самого позвоночника. Тени мелькали какие-то… другие… Какие-то… не подчиняемые…
«Мать моя, да где же тут выход?!!» – отчаяние стало подступать, как горький ком в горле. Райс была тут не единожды и всегда Страж мирно игнорировал это смертное существо. Но эта ночь была другой… Лапы вязли в каше пропитанной ливнем земли. Вода хлестала по замшевой черной морде и залепляла влагой глаза. Два горящих зрачка сверкали между шершавых стволов и мелькали, как ночные огни. Что-то приближается… Она из последних сил делает сильные рывки из гущи травы, из грязи, между зарослей, сдирая острыми поломанными сучками шерсть, прыгает… ускользает… от чего-то… Чего почти нет… Что практически повсюду… Вокруг неё…. Это что-то накрывает… Темнота сгущается… Заросли становятся непролазной рвущей тело стеной… Дождь топит в землю… В саму землю… Сама земля здесь словно ухватывает лапы, не отпуская…
Уши прижаты к голове, ещё рывок. Снова рывок. Пар горячего дыхания, бешеный стук сердца. Чье-то убийственно фатальное присутствие! Темнота…
Раздался писк. Черная маленькая тень отделилась от всей темноты и неровными взмахами прорезала пространство. Прямо перед мордой пантеры пронеслась летучая мышь. Учащенное сердцебиение и слегка затуманенный дезориентацией и страхом разум не дал никакой лучшей команды, как следовать телу за этой маленькой тенью. Мышцы изнывали от перенапряжения и холода. От холодных струй небесной воды уже била дрожь. Тень терялась во мраке. Пантера прислушивалась и чудом улавливала среди шума стихии тонкий писк. И снова рвала вперед, выдирая бархатные лапы из месива.
И в одно мгновение словно сменилась по щелчку декорация. Будто все разорвалось, как рисунок, и пантера выкатилась кубарем на песок… Обычный пляжный песок…
Она не сразу сообразила, где находится. Вокруг была все та же ночная темнота. Выравнивая равновесие и снова упираясь в землю четырьмя грязными лапами, она покрутила черной ушастой головой. В нескольких метрах её «полета» была опушка Сумеречного. Оттуда на неё смотрела темнота. Смотрела так, будто ждет возвращения… По хребту пробежали колкие мурашки и шерсть поднялась узкой ершистой полосой. Пантера фыркнула и отошла в сторону горизонта. Где-то вдалеке плескался прибой, сонно окатывая берег. Прибой не светился голубоватым. Значит это часть «Золотого следа». Значит в одной стороне спальный район а в другой выход к городу… Но где она…
И прозябшая пантера побрела вперед. Куда-нибудь да выйдет… Слипшаяся шерсть уже стала раздражать. Да и положение все же для существа разумом выше звериного – на четвереньках не очень удобное. Но на её счастье из-за чар Сумеречного ослабла и магия оборотного зелья и блондинка, спотыкаясь уже человеческими руками, загребала прибрежные барханы и древесный мусор, сообразив подняться в человеческий рост.
